p Se você topar com um Homo erectus na rua, pode não reconhecê-lo como sendo muito diferente de você. Você veria uma certa "humanidade" na postura, e o tamanho e a forma dele podem ser semelhantes aos seus. p Mas seu rosto seria mais plano, com uma sobrancelha mais óbvia. E ter uma conversa seria difícil - suas habilidades linguísticas seriam fracas (embora eles certamente pudessem criar uma ferramenta de pedra ou acender uma fogueira).

p Claro que isso é totalmente hipotético, já que o Homo erectus está extinto. Este enigmático ancestral humano provavelmente evoluiu na África há mais de 2 milhões de anos, embora o momento de seu desaparecimento seja menos claro.

p O Homo erectus foi notícia em 2018, graças a novas descobertas nas Filipinas e na China, que transformaram nossa compreensão deste membro da família não muito distante.

p Então, quem era o Homo erectus? E 2019 poderia ser o ano em que aprenderemos mais sobre nosso ancestral misterioso?

p Onde e quando eles moraram?

p O Homo erectus foi descoberto pela primeira vez em Java, Indonésia e China - estes são os famosos fósseis do "Homem de Java" e do "Homem de Pequim". A descoberta de Eugène Dubois em Java em 1891 (originalmente chamada de Pithecanthropus erectus) foi uma peça-chave de evidência no apoio às idéias de Darwin sobre a evolução humana.

p A recente descoberta de artefatos de pedra no Planalto de Loess, na China, sugere que um hominídeo, provavelmente Homo erectus, vivia na região há 2,1 milhões de anos. Esta evidência recua sua presença na Ásia em pelo menos 400, 000 anos.

p Outros sítios antigos do Homo erectus estão presentes na região do Cáucaso, na Geórgia (1,8 milhões de anos atrás), em Java e na África.

p Acredita-se que o Homo erectus tenha se tornado quase totalmente extinto após o surgimento dos humanos modernos - ainda que alguns espécimes de Java tenham sido datados (com alguma controvérsia) em até 40 anos, 000 anos atrás. Se este namoro estiver correto, sugere que eles coexistiram com o Homo sapiens, embora provavelmente apenas em bolsões muito pequenos na Indonésia.

p A expansão do Homo erectus por todo o globo foi a primeira vez que uma espécie de hominídeo se aventurou além da África, e ocorreu 2 milhões de anos antes dos humanos modernos replicarem este grande feito de exploração. Eles podem ter sido encorajados a se espalhar tão rapidamente pela expansão das pastagens durante este período, impulsionada pela mudança climática. Isso criou mais habitats para animais herbívoros e, assim, aumentou a quantidade de presas disponíveis.

p Como eles se parecem?

p O Homo erectus foi o primeiro de nossos ancestrais a se parecer fisicamente com os humanos modernos. Eles eram mais altos e seu cérebro era maior do que as espécies anteriores de hominídeos, como o Australopithecus sp. ou Homo habilis.

p Eles tinham um rosto ligeiramente diferente do nosso:era mais plano, com rugas nas sobrancelhas mais proeminentes.

p As pernas longas e o fato de estarem totalmente eretos significa que os indivíduos Homo erectus caminham com eficiência e podem cobrir distâncias maiores do que seus ancestrais.

p A forma de seu corpo também significava que eles podiam controlar bem a temperatura e o equilíbrio da água e, portanto, eram adequados para viver em florestas abertas.

p O que eles comeram?

p Os Homo erectus provavelmente eram necrófagos avançados que aumentaram sua dieta com alguma predação, em vez de caçadores sofisticados. Na verdade, provavelmente ocupavam um nicho ecológico semelhante ao das hienas hoje.

p A importância da carne em suas dietas ainda é contestada, com alguns pesquisadores considerando que eles eram principalmente comedores de carne e outros acreditando que tinham uma dieta muito mais ampla.

p Quão espertos onde eles?

p O Homo erectus era muito mais inteligente do que os hominídeos anteriores, sendo a primeira espécie a usar o fogo e pode ter sido a primeira a viver em grupos de caçadores-coletores. Eles fizeram ferramentas de pedra em um estilo chamado Acheulian, caracterizado por machados de mão distintos.

p Apesar disso, sua capacidade cognitiva ficou muito aquém da dos humanos modernos. Atualmente, não há evidências de que o Homo erectus fosse capaz de assumir comportamentos modernos, como usar a linguagem ou fazer arte.

p A importância da recente descoberta de material arqueológico atribuído ao Homo erectus nas Filipinas nos ajuda a aprender mais detalhes sobre o que essa espécie pode ter sido capaz.

p Anteriormente, era amplamente aceito que o Homo erectus não era capaz de fazer travessias de água. Esta teoria se ajustou à sua presença até Java, mas não através de águas mais profundas representadas pela linha Wallace para viajar mais para o leste.

p Uma descoberta nas Filipinas (e possivelmente em Sulawesi) anula isso, e abre a possibilidade emocionante de que o Homo erectus pode ter sido marinheiros mais capazes do que pensávamos anteriormente.

p Como eles se relacionam conosco?

p Um dos aspectos mais controversos do Homo erectus é quem incluir na espécie. Embora muitos pesquisadores incluam uma ampla gama de espécimes de todo o mundo como Homo erectus, alguns classificam os espécimes africanos e eurasiáticos como Homo ergaster. Outros usam os termos Homo erectus senso stricto (ou seja, no sentido estrito) para os espécimes asiáticos e Homo erectus senso lato (ou seja, no sentido amplo) para todos os espécimes.

p Esta situação um tanto confusa é na verdade muito mais clara do que o início da história do Homo erectus, onde uma ampla gama de nomes, incluindo Anthropopithecus, Homo leakeyi, Pithecanthropus, Sinanthropus, Meganthropus, e Telanthropus foram usados. A razão para essa complexidade é que o Homo erectus (como você quiser chamá-los) tem uma gama comparativamente ampla de características morfológicas, tornando difícil decidir quanta diversidade incluir na definição da espécie.

p O que está claro é que o Homo erectus está em algum lugar da linhagem humana como um ancestral dos humanos modernos, servindo como uma transição dos primeiros hominíneos, como o Australopithecus, para o Homo heidelbergensis, Homo neanderthalensis e Homo sapiens.

p O que vem a seguir para o Homo erectus?

p Nenhuma área da arqueologia viu uma mudança tão vibrante nos últimos anos do que a forma como entendemos nossa árvore genealógica. Novas espécies foram descobertas (e debatidas) e as idades dos primeiros exemplos de várias espécies estão sendo constantemente revisadas. Infelizmente, temos apenas fósseis limitados para trabalhar e, portanto, novos espécimes e locais podem mudar rapidamente nossa compreensão da evolução humana.

p Não há dúvida de que estudos antigos de DNA contribuirão para resolver essa incerteza - no entanto, as sequências de DNA ainda não foram recuperadas do Homo erectus. Aguardamos esta eventual descoberta com a respiração suspensa. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.