p Por milhares de anos, a enorme pelve jazia imperturbada no fundo do fosso negro e aquoso. Aproximadamente 1,20 m de largura e pesando cerca de 36 quilos, já pertencera a uma preguiça terrestre gigante, um animal do tamanho de um elefante que vagava pelas antigas Américas ao lado do gato dente-de-sabre e do mamute peludo. p Em algum momento durante sua vida, a preguiça entrou pesadamente em um sistema de cavernas de labirinto e vagou até encontrar o poço subterrâneo conhecido hoje como Hoyo Negro, ou "Buraco Negro". Cego na escuridão, a preguiça deu um passo fatal por cima da borda do poço e despencou quase 30 metros. O impacto o teria matado instantaneamente.

p Nos dias de hoje, Hoyo Negro é um tesouro mórbido para paleontólogos:uma coleção de parcialmente fossilizados, Esqueletos da era do gelo pertencentes a felinos dente-de-sabre, várias espécies de preguiças terrestres, uma espécie extinta de urso e Naia, uma jovem que viveu e morreu por volta dos 13 anos, 000 anos atrás. Dominique Rissolo, um cientista pesquisador e arqueólogo do Qualcomm Institute (QI) da UC San Diego, e colegas estudaram seus ossos nos últimos oito anos para aprender mais sobre a história da região.

p "A abundância, diversidade, e a integridade dos fósseis do Pleistoceno Superior de Hoyo Negro nos dão uma oportunidade única de reconstruir a vida animal e vegetal na Península de Yucatán no final da última Idade do Gelo, "disse Rissolo.

p Em novembro de 2019, um grupo de pesquisadores, incluindo Rissolo e uma equipe de mergulho em cavernas liderada por Alberto Nava, começou a recuperar a pélvis da preguiça gigante por meio de uma expedição meticulosamente planejada. O aumento do nível do mar inundou o sistema de cavernas no final da última Idade do Gelo, tornando a recuperação da pelve impossível para todos, exceto para os mergulhadores mais experientes. Ao longo da expedição, a equipe teria que trabalhar em linhas internacionais e unir talentos em paleontologia, modelagem 3d, engenharia e realidade virtual para trazer de volta à luz este fragmento da história com segurança.

p Nova descoberta (e um desafio) para a ciência

p Mergulhadores de cavernas descobriram os restos mortais da preguiça terrestre gigante durante os mergulhos iniciais em Hoyo Negro em 2007. Sob a direção do Instituto Nacional de Antropologia e História do México (INAH) e a orientação especializada de James Chatters e Blaine Schubert, paleontólogos especializados em espécies do final da Idade do Gelo, mergulhadores removeram todos os ossos da preguiça, exceto algumas vértebras, um braço e sua pélvis. Com os ossos em mãos, os pesquisadores fizeram uma descoberta maravilhosa:a preguiça era membro de uma espécie inteiramente nova.

p "Para uma nova espécie, é muito bom ter tanto [do esqueleto], "disse Chatters." A preservação é absolutamente incrível. "

p Os cientistas chamaram a preguiça terrestre gigante de Nohochichak xibalbahkah, Maia para "A grande garra que mora no submundo". Vivo, teria cerca de 1,80 a 2,10 metros nas patas traseiras e pesava cerca de 2, 000 libras. Sua pelve era o último grande osso ausente de seu esqueleto e um componente-chave na reconstrução de sua semelhança.

p Rissolo e seus colegas começaram a se preparar para o esforço de recuperar a pélvis com um ano de antecedência. Usando a alta resolução do QI, instalação de realidade virtual walk-in, o SunCAVE, eles planejaram a rota dos mergulhadores através do sistema de cavernas até Hoyo Negro. Da plataforma de mergulho, os mergulhadores desceriam na escuridão quase completa para um corredor estreito e viajariam 60 metros até a borda do fosso negro. A pélvis fica a 30 metros abaixo, de cabeça para baixo e escurecido com o tempo.

p O tamanho notável do osso representava um desafio adicional. A equipe teria que projetar uma estrutura de suporte que fosse resistente o suficiente para proteger sua carga, mas não tão volumoso a ponto de arranhar as paredes do túnel. Usando imagens capturadas durante um mergulho anterior, Chatters e engenheiros do Laboratório de Prototipagem QI, O QI Drone Lab e a East Tennessee State University recriaram a pelve como um 3D, modelo digital que eles poderiam girar e estudar detalhadamente. Agora, eles poderiam identificar pontos fracos no osso e projetar uma estrutura que envolveria cada parte da pelve.

p O design parecia estar indo bem. A maior parte da equipe já havia partido para Yucatán para preparar o acampamento e cuidar da logística. Tudo o que restou foi a equipe de engenharia de volta para casa terminar seu projeto, Imprima o porta-retratos em 3D e envie-o embora.

p Então, dias antes do mergulho, os pesquisadores tiveram que abandonar seu plano. O quadro que eles elaboraram era muito caro para produzir, e suas dimensões impossibilitaram o processamento de sua impressora 3-D.

p Em uma explosão de inspiração, Brett Butler, um engenheiro do Laboratório de Prototipagem QI, virou-se para um shaper local de pranchas de surfe com experiência na indústria. A equipe de engenharia precisava de um material que fosse fácil de manobrar debaixo d'água e de fibra de vidro, um material usado para construir pranchas de surf, caber na descrição. Butler disse ao shaper da prancha o que ele tinha em mente.

p "Claro, ele achou que eu estava louco, "disse Butler." Quem ligaria para alguém e pediria que ajudassem a construir um berço personalizado para um 40, Pélvis da preguiça terrestre gigante de 000 anos dentro de uma semana? "

p Felizmente, o shaper da prancha concordou. Enquanto ele construía um berço de fibra de vidro para a pélvis da preguiça, Butler e os outros engenheiros criaram materiais de apoio que protegem a pélvis quando ela é levantada por mergulhadores de sua profundidade de 140 pés abaixo do nível do mar, içado a 30 pés para cima e para fora da entrada da caverna, e conduzido sobre estradas na selva.

p Eles terminaram na hora certa. Em 11 de novembro, 2019, Butler voou para o México para entregar o berço da pelve à equipe que esperava nas selvas de Yucatán. Logo após, Rissolo, Butler e seus colegas se acomodaram para observar os mergulhadores amarrados em camadas de equipamento de mergulho, verificaram seus rebreathers de circuito fechado, e transportou sua invenção para a caverna.

p História, remontado

p A equipe esperou quatro horas pelo retorno dos mergulhadores. As emoções durante a espera foram misturadas; Chatters, que tinha oito anos de experiência extraindo fósseis de Hoyo Negro, disse que se sentia confiante de que os mergulhadores tinham uma rotina confiável. Outros foram menos otimistas.

p Quando os mergulhadores reapareceram abaixo da plataforma de mergulho para uma parada de segurança, pelve a reboque, todo o acampamento comemorou. Os membros da equipe se revezaram deitados na plataforma com o rosto na água, olhando através de uma máscara de mergulho para o fóssil com que sonhavam há meses.

p "A pelve gigante da preguiça terrestre é o maior fóssil já recuperado de Hoyo Negro e a parte subaquática da recuperação ocorreu exatamente como planejado e ensaiado. Foi uma maneira fantástica de terminar um longo dia na selva, "disse Butler.

p A equipe usou seu berço projetado para conectar a pélvis a um sistema de linha e polia e içou-o a 30 pés da plataforma de mergulho através da boca da caverna. Uma comemoração final anunciou o retorno do fóssil ao mundo acima do solo, e um sucesso pela parceria entre a paleontologia e a engenharia.

p Depois de resistir a milhares de anos debaixo d'água, a pelve agora está dentro do Museu Nacional de Antropologia do México. A informação recolhida do fóssil irá contribuir para a missão mais ampla de documentar do INAH, estudar e preservar a história paleontológica do México. Roberto Junco Sanchez, Subdiretor de Arqueologia Subaquática com INAH, diz que o próximo passo será compartilhar os resultados com outras pessoas para pesquisas futuras.

p “É uma oportunidade única de estudar novas espécies, um paraíso em termos da fauna do Pleistoceno que percorria o Yucatán, "disse Junco Sanchez.