Quando os americanos falam sobre pessoas que recebem assistência pública - vale-refeição, incapacidade, pagamentos de desemprego e outra ajuda do governo - eles geralmente têm estereótipos e percepções imprecisas de quem são essas pessoas e como são suas vidas.

As estatísticas podem ajudar a esclarecer o quadro, desafiando os falsos estereótipos de pessoas indignas que enganam o sistema, mas as histórias das pessoas sobre suas próprias experiências podem ser mais memoráveis ​​e, portanto, mais eficazes na mudança de mentes.

Como antropóloga e folclorista buscando entender melhor a vida na assistência pública, Trabalhei com uma equipe de pesquisadores na Carolina do Norte nos últimos sete anos, registrar histórias que as pessoas contam sobre o bem-estar na América. Falamos com mais de 150 pessoas e gravamos mais de 1, 200 histórias e descobri que as histórias que as pessoas contam sobre os destinatários da ajuda raramente correspondem às histórias contadas pelas pessoas que realmente recebem ajuda.

O perigo das soluções de curto prazo

Pat tem uma história representativa de muitos destinatários de ajuda. Ela começou a trabalhar no McDonald's aos 15 anos para ajudar sua família a sobreviver. Depois de terminar o ensino médio, ela trabalhava em hotéis, fábricas e grandes lojas, tudo em trabalhos fisicamente exigentes.

Aos 45, ela se machucou no trabalho, e agora tem problemas nas costas que a tornaram incapaz de fazer os únicos trabalhos para os quais foi treinada.

Teoricamente, Pat enfrentou uma escolha entre ir para a escola ou um programa de treinamento, ou encontrar um trabalho de baixa remuneração - mas ela não podia se dar ao luxo de olhar para os benefícios de longo prazo de aprender novas habilidades. Ela e sua família precisavam de dinheiro imediatamente.

Então, como muitos destinatários de ajuda, ela encontrou uma série de soluções de curto prazo para essa necessidade imediata. Mas aceitar um emprego de baixa remuneração após o outro para colocar comida na mesa efetivamente impediu que ela tivesse a oportunidade de desenvolver habilidades que ela poderia ter usado para sair da pobreza.

As muitas causas da pobreza

Como explico em meu próximo livro, "Derrubando a Rainha:Contando Histórias de Bem-Estar na América, "os motivos pelos quais as pessoas precisam de assistência são numerosos e inter-relacionados. Muitas crianças nascidas pobres continuam pobres enquanto crescem e criam suas próprias famílias, herdando as dificuldades financeiras do passado como pressão contínua no presente.

Milhões de americanos ainda não conseguem ter uma educação de qualidade, empregos que pagam um salário mínimo, creches acessíveis para compensar mão de obra de baixa remuneração ou transporte confiável. Mas mais do que qualquer outra coisa, problemas de saúde surgiram em nossas entrevistas como uma das causas mais difundidas, e resultados, da pobreza.

As histórias reais muitas vezes estão escondidas da vista

À primeira vista, as pessoas que recebem ajuda pública podem parecer confirmar os estereótipos populares. Mas histórias reais revelam que há muito mais nas situações de muitos destinatários do que os espectadores externos podem imaginar.

Por exemplo, um observador casual no supermercado poderia ver uma mulher que chamarei de Keira vestida imaculadamente, com cabelo cuidadosamente penteado e unhas bem cuidadas, comprando mantimentos com vale-refeição e concluindo que ela era mais uma "rainha do bem-estar" jogando contra o sistema.

Mas, como uma recém-solteira mãe de dois filhos que acabara de se divorciar, Keira estava tentando encontrar uma casa e um emprego em uma nova cidade. Suas roupas e aparência refletiam a vida que ela levava recentemente, e os empregos para os quais ela estava se candidatando, benefícios de ajuda não excessivos ou ilegítimos. O uso de vale-refeição por Keira foi temporário. Ela logo encontrou dois empregos e pode ajudar a colocar seus filhos na faculdade.

A ajuda é menos temporária para outros. "Davey" costuma fumar fora do abrigo local para sem-teto. Ele sabe que cigarros não são bons para ele, mas eles fornecem conforto enquanto ele lida com uma doença degenerativa das articulações, coluna quebrada, e extensos danos nos nervos que não foram diagnosticados por anos porque ele não tinha seguro saúde. Ele finalmente conseguiu os cuidados de saúde de que precisava e se inscreveu para deficiência, mas ele perdeu o emprego e a casa e provavelmente nunca mais voltará a andar.

"Lilly" tem um cachorro, mesmo que ela precise de vale-refeição para se alimentar e receba assistência médica gratuita. Ela ficou sem-teto por um tempo, até que conseguiu pagar um quarto em uma pensão e então se qualificar para uma moradia subsidiada. Mas nem sempre foi assim. Lilly era casada, tinha uma casa e um próspero negócio da Avon.

Depois de apenas alguns anos de casamento, ela percebeu que se ela ficasse com o homem fisicamente e emocionalmente abusivo com quem ela se casou, ela pode não sobreviver. Ela escapou, apenas para se encontrar em uma nova cidade sem dinheiro, nenhum lar, sem família e sem emprego. Seu cachorro pode parecer uma despesa desnecessária, mas ele fornece um conforto crucial para Lilly enquanto ela caminha em direção à autossuficiência.

Correndo no lugar

Muitas pessoas nos contaram histórias que iluminaram um dos problemas que consideraram mais frustrantes no sistema de bem-estar atual:um aumento na renda pode resultar em uma redução correspondente nos benefícios. Em vez de subir uma escada para o sucesso com cada promoção, eles permanecem em uma esteira.

"Louise" mora em residências públicas e paga o aluguel com base em sua renda. Mas como enfermeira de atendimento domiciliar, sua renda varia de acordo com as necessidades de seus pacientes. Menos cuidados significa menos dinheiro para Louise pagar o aluguel e alimentar os filhos.

"Eu não posso te dizer o quão desanimado eu me senti, "ela nos contou." Eu chorei. Cada vez que começo outro trabalho, Eu sei que tenho que relatar essa renda. E o pessoal da concessão habitacional disse:'Nós vamos, porque você tem uma certa quantidade de horas, você tem pagamento [entrando]. ' Mas meu paciente acabou de se mudar, então minha renda não será a mesma. E o cara da habitação acabou de dizer, 'Nós vamos, não podemos continuar ajustando o aluguel. '"

Mas como ela diz, "Eles deveriam ajustar meu aluguel." Louise sentiu que as agências eram rápidas em reduzir seus benefícios quando ela estava ganhando mais dinheiro, mas relutante em criá-los quando estava ganhando menos.

Em alguns lugares, essa armadilha pode estar se afrouxando um pouco. Alguns estados, como Minnesota, permitem que os beneficiários de ajuda mantenham uma parte maior de seus benefícios à medida que começam a trabalhar. Na Carolina do Norte, algumas autoridades habitacionais locais oferecem a seus residentes um programa que combina uma parte de suas economias para ajudá-los a construir sua própria rede de segurança.

Essas histórias mostram apenas alguns dos vários problemas que os destinatários da ajuda enfrentam e os sistemas complexos que podem dificultar o seu sustento. Mas eles fornecem um ponto crucial, se muitas vezes esquecido, perspectiva para ajudar a esclarecer a percepção do público, opinião pública e, importante, políticas públicas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.