p Enquanto o rover Curiosity da NASA sobe até o pico central da cratera Gale, ela tem reunido evidências de antigos leitos de lagos e ambientes de águas subterrâneas há muito tempo que são promissores para a vida. p Cientistas responsáveis ​​pela missão atualizaram suas descobertas na terça-feira na conferência da American Geophysical Union em San Francisco, dizendo que o local de pouso na cratera Gale excedeu suas expectativas. Eles disseram que "acertaram em cheio" as camadas minerais expostas enquanto o rover sobe o Monte Sharp, oferecendo um vislumbre da história geológica do local e como as condições ambientais globais podem ter mudado em Marte ao longo de milhões de anos.

p "Vemos todas as propriedades que realmente gostamos de associar à habitabilidade, "disse o geólogo John Grotzinger, do Instituto de Tecnologia da Califórnia." Não há nada de extremo aqui. Isso tudo é bom para a habitabilidade ao longo do tempo. "

p A cratera Gale é o ponto mais baixo em milhares de quilômetros em todas as direções e os cientistas acreditam que a água uma vez se acumulou em um lago e também vazou para o subsolo. Eles acreditam que as águas subterrâneas podem ter persistido mesmo depois que as águas superficiais secaram, oferecendo um período prolongado de persistência da vida. Até aqui, não houve nenhuma evidência de vida, microbiana ou não, mas se Marte já apoiou organismos vivos, este teria sido um dos locais mais prováveis ​​no Planeta Vermelho.

p Depois de viajar 15 quilômetros de seu local de pouso, A curiosidade agora entrou em uma parte crítica de sua missão, perfurar o lamito exposto a cada 25 metros à medida que sobe para camadas progressivamente mais jovens e analisar o conteúdo da rocha fraturada. "Você pode pensar que os argilitos seriam enfadonhos, mas definitivamente não são, "disse Joy Crisp do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.

p Uma pista para as mudanças nas condições é o tipo de óxido de ferro presente nas rochas. Quanto mais baixo, camadas mais antigas parecem ser dominadas pelo mineral magnetita, indicando menos intemperismo no ambiente. Enquanto isso, as camadas superiores da rocha mostram uma maior quantidade de hematita oxidante, um sinal de reatividade química que indicaria um ambiente mais ácido, embora não extremamente. "É ácido, mas nunca superácido. É totalmente o tipo de ambiente onde um organismo acidofílico pode apreciá-lo, "disse Grotzinger.

p A Curiosity também detectou o elemento boro pela primeira vez em Marte, e está aparecendo em veias minerais que são compostas principalmente de sulfato de cálcio. Na Terra, o boro, ou melhor, uma certa forma dele, é um componente na formação de RNA, geralmente encontrado em locais áridos com água muito evaporada, como no Parque Nacional do Vale da Morte, na Califórnia.

p "O único problema com isso é que não sabemos que forma de boro é, "diz Patrick Gasda, do Laboratório Nacional de Los Alamos. Se o tipo de boro presente em Marte for semelhante ao que vemos na Terra, isso seria um forte sinal de que a água subterrânea antiga que formou esses veios estaria entre 0-60º Celsius (32-140º Fahrenheit) e um pH neutro a alcalino, tornando o local totalmente plausível para a vida.

p O boro foi identificado pela ChemCam do rover, um dispositivo de disparo a laser que vaporiza materiais e, em seguida, usa um espectrógrafo para analisar a composição elementar do plasma resultante de íons e elétrons superaquecidos. Os cientistas propõem que o boro foi depositado lá pela água em movimento, sugerindo um sistema dinâmico no qual minerais e elementos interagiam com as águas subterrâneas e superficiais à medida que se moviam pela paisagem.

p "Estamos vendo complexidade química indicando um longo, história interativa com a água, "disse Grotzinger." Quanto mais complicada é a química, melhor é para a habitabilidade. O boro, minerais de hematita e argila sublinham a mobilidade de elementos e elétrons, e isso é bom para a vida. "

p Os cientistas também deram uma breve atualização sobre como o Curiosity está se saindo. O rover continua a operar, embora tenha enfrentado alguns problemas de funcionamento recentes, incluindo uma quebra no motor da alimentação da broca, uma peça responsável por mover a broca para cima e para baixo durante a amostragem de rocha. Os cientistas do projeto estão atualmente resolvendo esse problema na esperança de manter o exercício Curiosity em funcionamento, embora já tenha ultrapassado em muito sua missão de dois anos iniciada em 2012. p Esta história foi republicada por cortesia da Revista Astrobiologia da NASA. Explore a Terra e muito mais em www.astrobio.net.