p Enquanto Rancho La Brea, comumente conhecido como La Brea Tar Pits, é famosa por seus milhares de ossos de grandes mamíferos extintos, grandes descobertas vêm de pequenos fósseis, graças às novas técnicas de escavação e químicas. p Hoje, uma equipe de pesquisadores de La Brea Tar Pits, a Universidade de Oklahoma e a Universidade da Califórnia Irvine relatam os primeiros coprólitos - ou fezes fósseis - já descobertos em um contexto asfáltico ou de piche. Essas centenas de pelotas fossilizadas de roedores foram encontradas durante a escavação de uma garagem para o Museu de Arte do Condado de Los Angeles em Hancock Park em 2016, que também produziu os fósseis de La Brea mais tradicionais, como mamutes extintos, lobos horríveis e felinos dente-de-sabre.

p Alexis Mychajliw, um associado de pesquisa de pós-doutorado na OU, é o principal autor do estudo. Os detalhes das descobertas da equipe de pesquisa foram publicados hoje em Relatórios Científicos .

p "É incrível que depois de mais de um século de escavações e estudos, ainda estamos desenterrando novos tipos de fósseis do tesouro de depósitos de La Brea, "disse Emily Lindsey, curador assistente em La Brea Tar Pits. "Essas minúsculas descobertas podem levar a grandes descobertas sobre o clima e os ecossistemas da Idade do Gelo em Los Angeles."

p Os pesquisadores ficaram céticos no início, dada a abundância de ratos urbanos na área.

p "Notamos o ocasional pellet fecal de roedores na matriz processada antes, mas era fácil explicá-lo como contaminação moderna, "disse Laura Tewksbury, preparador sênior em La Brea Tar Pits.

p Mas, com mais e mais pelotas aparecendo envoltas em asfalto, Tewksbury lembrou, "Olhamos para o grande número de pelotas em silêncio por um minuto, antes de olhar um para o outro e afirmar, 'Não há como tanto contaminação.' "

p De fato, datas de radiocarbono geradas na UC Irvine confirmariam que os pellets eram ~ 50, 000 anos.

p Rancho La Brea tem sido associado à imagem de grandes animais presos em "poços de alcatrão, "ou raso, poças de asfalto pegajoso, com carnívoros atraídos em massa por presas herbívoras em luta. Mas esses coprólitos contam uma nova história de como os fósseis podem ser preservados no Rancho La Brea.

p "A natureza intacta e a densidade dos fósseis exigem uma explicação tafonômica diferente do aprisionamento. A preservação é mais provavelmente o resultado de uma infiltração de asfalto ultrapassando um ninho de roedor existente, "observou Karin Rice, preparador em La Brea Tar Pits.

p Usando um conjunto de ferramentas de ponta, incluindo análise de isótopos estáveis ​​e microscopia eletrônica de varredura, os pesquisadores demonstraram que as pelotas fecais foram associadas a galhos lindamente preservados, sai, e sementes, aparentemente como parte de um ninho intacto feito por um woodrat. Woodrats - também conhecidos como packrats - são bem conhecidos na comunidade paleontológica por seu comportamento de acumulação que produz ninhos enormes que podem ser preservados por milhares de anos. Fatias de material vegetal desses ninhos, por sua vez, representam instantâneos da vegetação e das condições climáticas do passado.

p "Este ninho oferece uma visão incomparável do que estava sob os pés da famosa megafauna do Rancho La Brea, "Mychajliw disse." E para mim, enfatiza a importância de estudar pequenos mamíferos, também. Woodrats sobreviveu à Idade do Gelo e ainda constroem ninhos em áreas verdes urbanas locais, como Griffith Park! Ao estudar esses ninhos, temos uma linha direta do passado ao presente, por meio da qual rastreamos os impactos humanos na natureza de Los Angeles ao longo do tempo. "