p Cientistas da University of Alaska Fairbanks identificaram uma nova espécie de talattossauro, um réptil marinho que viveu há mais de 200 milhões de anos. p A nova espécie, Gunakadeit joseeae, é o talattossauro mais completo já encontrado na América do Norte e forneceu aos paleontólogos novos insights sobre a árvore genealógica dos talattossauros, de acordo com um artigo publicado hoje na revista Relatórios Científicos . Cientistas encontraram o fóssil no sudeste do Alasca em 2011.

p Os talattossauros eram répteis marinhos que viveram há mais de 200 milhões de anos, durante a metade ao final do período Triássico, quando seus parentes distantes - dinossauros - surgiram pela primeira vez. Eles cresceram em comprimentos de até 3-4 metros e viveram nos oceanos equatoriais em todo o mundo até que morreram perto do final do Triássico.

p "Quando você encontra uma nova espécie, uma das coisas que você quer fazer é dizer às pessoas onde você acha que isso se encaixa na árvore genealógica, "disse Patrick Druckenmiller, o principal autor e diretor do artigo e curador de ciências da terra no Museu do Norte da Universidade do Alasca. "Decidimos começar do zero na árvore genealógica."

p Antes da descoberta de Gunakadeit joseeae, fazia duas décadas desde que os cientistas atualizaram completamente as inter-relações dos talattossauros, Druckenmiller disse. O processo de reexaminar a árvore genealógica de um animal pré-histórico envolve a análise de dezenas e dezenas de características anatômicas detalhadas de espécimes fósseis em todo o mundo, em seguida, usando computadores para analisar as informações e ver como as diferentes espécies poderiam estar relacionadas.

p Druckenmiller disse que ele e seu colaborador Neil Kelley, da Vanderbilt University, ficaram surpresos quando identificaram onde Gunakadeit Joseeae pousou.

p "Era tão especializado e estranho, pensamos que poderia estar nos galhos mais distantes da árvore, "ele disse. Em vez disso, é um tipo relativamente primitivo de talattossauro que sobreviveu até o final da existência do grupo.

p "Os talattossauros estavam entre os primeiros grupos de répteis terrestres a se readaptarem à vida no oceano, "Kelley disse." Eles prosperaram por dezenas de milhões de anos, mas seus fósseis são relativamente raros, então este novo espécime ajuda a preencher uma lacuna importante na história de sua evolução e eventual extinção. "

p O fato de o fóssil ter sido encontrado é notável. Estava localizado em rochas na zona entremarés. O local fica normalmente submerso, exceto alguns dias por ano. No sudeste do Alasca, quando as marés baixas extremas atingem, as pessoas vão para as praias para explorar. Isso é exatamente o que Jim Baichtal, geólogo da Floresta Nacional de Tongass, do Serviço Florestal dos EUA, estava fazendo em 18 de maio, 2011, quando as marés baixas de -3,7 pés foram previstas.

p Ele e alguns colegas, incluindo Gene Primaky, o profissional de tecnologia da informação do escritório, dirigiu-se às ilhas Keku perto da aldeia de Kake para procurar fósseis. Primaky viu algo estranho em um afloramento rochoso e chamou Baichtal, "Ei Jim! O que é isso?" Baichtal reconheceu-o imediatamente como um esqueleto intacto fossilizado. Ele tirou uma foto com seu telefone e a enviou para Druckenmiller.

p Um mês depois, as marés estavam previstas para ser quase tão baixas, -3,1 pés, por dois dias. Era a última chance que eles teriam para remover o fóssil durante o dia por quase um ano, então eles tiveram que se mover rápido. A equipe tinha apenas quatro horas por dia para trabalhar antes que a maré subisse e submergisse o fóssil.

p "Serramos como loucos e conseguimos arrancar, mas apenas um pouco, "Druckenmiller disse." A água estava batendo na borda do local. "

p Uma vez que a amostra estava de volta ao UA Museum of the North, um especialista em preparação de fósseis trabalhou em períodos de duas semanas ao longo de vários anos para limpar o fóssil e deixá-lo pronto para o estudo.

p Quando eles viram o crânio do fóssil, eles perceberam imediatamente que era algo novo por causa de seu focinho extremamente pontudo, o que provavelmente foi uma adaptação para o ambiente marinho raso onde vivia.

p "It was probably poking its pointy schnoz into cracks and crevices in coral reefs and feeding on soft-bodied critters, " Druckenmiller said. Its specialization may have been what ultimately led to its extinction. "We think these animals were highly specialized to feed in the shallow water environments, but when the sea levels dropped and food sources changed, they had nowhere to go."

p Once the fossil was identified as a new species, it needed a name. To honor the local culture and history, elders in Kake and representatives of Sealaska Corp. agreed the Tlingit name "Gunakadeit" would be appropriate. Gunakadeit is a sea monster of Tlingit legend that brings good fortune to those who see it. The second part of the new animal's name, joseeae, recognizes Primaky's mother, Joseé Michelle DeWaelheyns.