p Imagine que seu filho lhe pergunte "Quando a vovó morreu?" e você só poderia responder "Provavelmente foi há algum tempo, mas pode ter sido bem recentemente. "Muito provavelmente seu filho não ficaria satisfeito com a resposta. p Esta tem sido nossa situação em relação à antiga espécie humana Homo erectus. Sabemos que esses primos distantes dos humanos modernos estavam vivos há quase 2 milhões de anos, mas quando eles morreram? Provavelmente há um tempo atrás, mas talvez muito recentemente.

p Um ponto-chave em nossa compreensão do Homo erectus, em Ngandong, em Java, Indonésia, até agora derrotou todas as tentativas de datação confiável desde que foi escavado pela primeira vez, há mais de 90 anos.

p Com a ajuda de novas técnicas, descobrimos agora que os fósseis de Ngandong Homo erectus são os mais recentes espécimes conhecidos, datando entre 117, 000 e 108, 000 anos atrás.

p Esta descoberta nos ajudará a entender onde eles se situam na árvore evolutiva, com quem interagiram e por que se extinguiram.

p A descoberta em Ngandong

p Em 1931, uma equipe de arqueólogos holandeses fez uma descoberta incrível em Ngandong, quando desenterraram 12 crânios e dois ossos da perna do Homo erectus. Encontrar até mesmo um fóssil de crânio humano é notável, mas encontrar 12 juntos é quase um milagre.

p Outros crânios de Homo erectus foram encontrados em Java e em outros lugares, mas os de Ngandong têm o cérebro maior e a testa mais alta do que qualquer um deles.

p Isso indica uma importante mudança evolutiva, e saber quando isso aconteceu é crucial para nossa interpretação e compreensão desses primos antigos.

p Contudo, a natureza do local - onde os fósseis foram enterrados em um depósito de sedimento próximo ao rio Solo - torna difícil determinar a idade dos fósseis. Muitas tentativas foram feitas para estabelecer um cronograma para o site, mas até agora nenhum teve muito sucesso.

p Dificuldades de namoro

p Em 1931, quando Ngandong foi escavado, os arqueólogos confiaram muito na idade estimada da fauna fóssil associada até a data dos vestígios do Homo erectus.

p Em 1996, melhores técnicas de datação, como ressonância de spin de elétrons e datação em série de urânio, estavam disponíveis. Uma equipe liderada pelo geocronologista americano Carl Swisher aplicou essas técnicas a antigos dentes de búfalo encontrados no sítio Ngandong.

p Usando a datação de dentes de búfalo, Swisher afirmou que o Homo erectus sobreviveu tão recentemente quanto 27, 000 anos atrás. Isso se sobreporia à chegada de nossa própria espécie, Homo sapiens, na região.

p Contudo, o exame dos planos da escavação original revelou que a equipe holandesa havia desenterrado e enterrado uma enorme área de terreno. Descobriu-se que os dentes de búfalo que Swisher datou vieram de uma área que já tinha sido escavada e enterrada novamente.

p Isso significa que eles não podem ter vindo da mesma camada que os 12 crânios do Homo erectus, então suas idades não eram relacionadas.

p Apesar dos problemas com o namoro de Swisher, a teoria de que o Homo erectus sobreviveu tão recentemente persiste na literatura e em nossa compreensão de Ngandong desde 1996.

p Em 2011, na equipe liderada pelo pesquisador indonésio Etty Indriati atualizou o site e obteve idades entre 130 e 500, 000 anos. Mas, novamente, eles se concentraram principalmente em datar a evidência fóssil não humana e ignoraram o contexto sedimentar.

p Consequentemente, a faixa etária é muito ampla para fornecer muita ajuda na reconstrução do significado evolutivo de Ngandong.

p Lendo o rio

p Recentemente, fazíamos parte de uma equipe de indonésios, Americano, e pesquisadores australianos liderados por Yan Rizal, que tentaram uma abordagem diferente. Trabalhamos no entendimento de que o local está em um depósito de um rio que faz parte de uma sequência de degraus de várzea chamados terraços.

p Nosso estudo foi baseado em como o sistema do rio Solo foi criado (contexto da paisagem), como os terraços foram formados (contexto do terraço), e como os fósseis foram depositados (contexto fóssil).

p Para fazer isso, datamos pela primeira vez quando as montanhas do sul em Java foram formadas - para definir quando o rio Solo foi desviado para o norte para formar os terraços. Em seguida, datamos a sequência de sedimentos do terraço do rio usando uma técnica chamada datação por luminescência opticamente estimulada, que forneceu a primeira idade sedimentar para o local.

p Finalmente, conduzimos extensas escavações em Ngandong em áreas cuidadosamente selecionadas usando mapas de escavações anteriores. Essas novas escavações revelaram o mesmo leito ósseo encontrado pelos holandeses em 1931 e forneceram evidências diretamente associadas aos fósseis humanos que também podiam ser datados.

p Uma nova era

p A análise resultou em 52 novas idades que foram modeladas para definir com precisão a idade da camada óssea original para 117–108, 000 anos atrás. Esta é a idade confiável mais jovem para o Homo erectus na Indonésia, e a última aparição do Homo erectus em qualquer lugar do mundo.

p Nessa idade, O Homo erectus não teria encontrado o Homo sapiens, mas eles podem ter conhecido outras espécies humanas agora extintas, como os enigmáticos Denisovans. Descoberto pela primeira vez nas cavernas frias da Rússia, os denisovanos são mais conhecidos por traços de seu DNA em humanos modernos do que por fósseis reais. Os denisovanos podem ter sido distribuídos até o sudeste da Ásia.

p A nova faixa etária agora levanta questões importantes sobre as interações entre os denisovanos e os Ngandong Homo erectus. Poderia o cruzamento com Denisovans ser a fonte da mudança evolutiva e crânios maiores nesta população de Homo erectus tardia?

p Essa possibilidade ainda não foi comprovada. Mas está claro que essa era aprimorada para o Ngandong Homo erectus abriu novas linhas de investigação que podem fornecer uma janela para a compreensão do complexo mundo da evolução humana.

p Finalmente estamos prontos para conhecer nossa grande família. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.