p Mesopotâmia Antiga, a fabulosa terra entre os rios Tigre e Eufrates, foi o centro de comando e controle do Império Neo-Assírio. Esta antiga superpotência foi o maior império de seu tempo, com duração de 912 aC a 609 aC no que hoje são o Iraque e a Síria. Na sua altura, o estado assírio se estendia do Mediterrâneo e do Egito, no oeste, até o Golfo Pérsico e o oeste do Irã, no leste. p Então, em uma surpreendente reversão da sorte, o Império Neo-Assírio despencou de seu zênite (cerca de 650 aC) para completar o colapso político em apenas algumas décadas. O que aconteceu?

p Numerosas teorias tentam explicar o colapso assírio. A maioria dos pesquisadores atribui isso à superexpansão imperial, guerras civis, agitação política e derrota militar assíria por uma coalizão de forças babilônicas e medianas em 612 aC. Mas exatamente como esses dois pequenos exércitos foram capazes de aniquilar o que era então a força militar mais poderosa do mundo confundiu historiadores e arqueólogos por mais de cem anos.

p Nossa nova pesquisa publicada na revista Avanços da Ciência lança luz sobre esses mistérios. Mostramos que a mudança climática foi a proverbial espada de dois gumes que primeiro contribuiu para a ascensão meteórica do Império Neo-Assírio e depois para seu colapso precipitado.

p Chegando a uma explosão inesperada

p O estado neo-assírio era uma potência econômica. Sua formidável máquina de guerra ostentava um grande exército permanente com cavalaria, carruagens e armamento de ferro. Por mais de dois séculos, os poderosos assírios travaram campanhas militares implacáveis ​​com eficiência implacável. Eles conquistaram, saquearam e subjugaram grandes potências regionais em todo o Oriente Próximo e Médio, como cada rei assírio tentava ofuscar seu predecessor.

p Assurbanipal, o último grande rei da Assíria, governou este vasto império da antiga cidade de Nínive, cujas ruínas se encontram do outro lado do rio Tigre da moderna Mosul, Iraque. Nínive era uma metrópole extensa de tamanho e grandeza sem precedentes, repleta de templos e complexos de palácios, com jardins exóticos que eram regados por um extenso sistema de canais e aquedutos.

p E então tudo acabou em poucos anos. Porque?

p Nosso grupo de pesquisa queria investigar as condições climáticas ao longo dos poucos séculos, quando o Império Neo-Assírio tomou conta e finalmente entrou em colapso.

p Construindo uma imagem do clima 2, 600 anos atrás

p Para obter dicas sobre os padrões de precipitação no norte da Mesopotâmia, voltamos para a caverna Kuna Ba, localizado perto de Nínive.

p Nossos colegas coletaram amostras das estalagmites da caverna. Estas são as estruturas em forma de cone que apontam para cima a partir do chão da caverna. Eles crescem lentamente, do zero, conforme a água da chuva goteja do teto da caverna, depositando minerais dissolvidos.

p A água da chuva contém naturalmente isótopos leves e pesados ​​de oxigênio, ou seja, átomos de oxigênio que possuem diferentes números de nêutrons. Variações sutis nas taxas de isótopos de oxigênio podem ser indicadores sensíveis das condições climáticas no momento em que a água da chuva caiu originalmente. À medida que as estalagmites crescem, eles prendem em sua estrutura as razões de isótopos de oxigênio da água da chuva que se infiltra na caverna.

p Nós meticulosamente juntamos a história climática do norte da Mesopotâmia perfurando cuidadosamente as estalagmites, em seus anéis de crescimento, que são semelhantes aos das árvores. Em cada amostra, medimos as taxas de isótopos de oxigênio para construir uma linha do tempo de como as condições mudaram. Isso nos disse a ordem dos eventos, mas não nos disse a quantidade de tempo que passou entre eles.

p Felizmente, as estalagmites também retêm urânio, um elemento que está sempre presente em pequenas quantidades na água que se infiltra. Hora extra, o urânio se decompõe em tório em um ritmo previsível. Portanto, os especialistas em datação de nossa equipe de pesquisa fizeram dezenas de medições de urânio-tório de alta precisão em camadas de crescimento de estalagmite.

p Juntos, esses dois tipos de medição nos permitem ancorar nosso registro climático em anos civis precisos.

p Período de chuva incomum, em seguida, uma grande seca

p Agora, uma comparação direta do registro do clima da estalagmite com os registros históricos e arqueológicos da região era possível. Queríamos colocar os principais eventos da história neo-assíria no contexto de longo prazo de nossa reconstrução climática.

p Descobrimos que a fase de expansão mais significativa do estado neo-assírio ocorreu durante um intervalo de dois séculos de clima anormalmente úmido, em comparação com os 4 anteriores, 000 anos. Chamado de período megapluvial, essa época de chuvas excepcionalmente altas foi imediatamente seguida por megadroughts durante o início a meados do século sétimo aC. Essas antigas condições de seca foram tão severas quanto as recentes secas no Iraque e na Síria, mas duraram décadas. O período que marcou o colapso do Império Neo-Assírio ocorreu bem dentro desse período.

p Ciente da ressalva de que a correlação não implica causalidade, estávamos interessados ​​em como essa mudança climática selvagem - um período excepcionalmente chuvoso que terminou em seca - poderia ter influenciado um império.

p Embora o estado neo-assírio fosse enorme em suas últimas décadas, seu núcleo econômico sempre esteve confinado a uma região bastante pequena. Esta área relativamente pequena no norte da Mesopotâmia serviu como uma fonte primária de receitas agrícolas e impulsionou as campanhas militares assírias.

p Argumentamos que quase dois séculos de condições incomumente úmidas nesta região semi-árida permitiram que a agricultura florescessse e dinamizou a economia assíria. O clima atuou como um catalisador para a criação de uma densa rede de assentamentos urbanos e rurais nas zonas instáveis ​​que antes não eram capazes de sustentar a agricultura.

p Nossos dados mostram que o período úmido terminou abruptamente e o pêndulo oscilou para o outro lado. Nas garras de megadroughts recorrentes, o núcleo assírio e seu interior teriam sido engolfados por uma "zona de incerteza" - um corredor de terra onde as chuvas são altamente erráticas e qualquer agricultura alimentada pela chuva apresenta um grande risco de quebra de safra.

p Quebras de safra repetidas provavelmente exacerbaram a agitação política na Assíria, paralisou sua economia e deu poder aos estados rivais adjacentes.

p Clima incerto, crescimento insustentável

p Nossas descobertas têm implicações atuais.

p Nos tempos modernos, a mesma região que uma vez constituiu o núcleo assírio foi repetidamente atingida por secas plurianuais. A catastrófica seca de 2007-2008 no norte do Iraque e na Síria, o mais grave dos últimos 50 anos, levou a quebras na safra de cereais em toda a região.

p Secas como esta oferecem um vislumbre do que os assírios sofreram em meados do século VII aC. E o colapso do Império Neo-Assírio oferece um alerta para as sociedades de hoje.

p A mudança climática veio para ficar. No século 21, as pessoas têm o que os neo-assírios não têm:o benefício de uma visão retrospectiva e muitos dados de observação. O crescimento insustentável em regiões politicamente voláteis e com escassez de água é uma receita comprovada para o desastre. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.