p O mamute atravessa nossa imaginação quando pensamos sobre o mundo durante a mais recente Idade do Gelo. Eles são apenas uma das muitas criaturas gigantes com as quais nossos ancestrais viveram e que se extinguiram quando o clima mudou. A preguiça terrestre gigante - um grande herbívoro endêmico das Américas - é outra. p Podemos estudar esses animais extintos de seus ossos - mas também das pegadas preservadas que eles deixaram na lama. Mas essas pegadas costumam ser difíceis de encontrar e, embora possam nos dizer sobre a presença de um animal, eles nem sempre nos dizem muito sobre o próprio animal, como andava, por exemplo. A gigantesca preguiça terrestre era incomum, pois andava na parte externa de seus pés.

p Para nos ajudar, optamos por um novo método que geólogos e arqueólogos usam para criar imagens da subsuperfície oculta. O radar de penetração no solo foi usado pela primeira vez durante a Guerra do Vietnã para revelar bunkers abaixo do solo. Hoje, os engenheiros o usam para detectar rachaduras nos trilhos e vigas ferroviárias. Ele funciona enviando sinais para o solo que retornam para revelar as estruturas do subsolo. Ele pode ser usado para criar imagens de grandes coisas, incluindo paredes enterradas em ruínas antigas, mas em nosso novo estudo, nós o usamos para encontrar rastros de animais enterrados da Idade do Gelo.

p Nossa equipe de pesquisa tem trabalhado por vários anos no Monumento Nacional White Sands no Novo México nos EUA, onde uma das maiores coleções de rastros de animais vertebrados da Idade do Gelo pode ser encontrada. Essas trilhas são preservadas em um leito de lago seco chamado Alkali Flat. Porque eles são tão difíceis de distinguir, eles são chamados localmente de "faixas fantasmas".

p Não só fomos capazes de identificar e mapear grandes rastros feitos por grandes animais, como mamutes e preguiças gigantescas, mas para nossa surpresa, também podíamos ver os caçadores humanos que perseguiam aqueles animais. Pegadas de imagens de gigantes da Idade do Gelo, e seus caçadores, sem escavar os trilhos tem enormes vantagens para a sua conservação.

p Muito do Alkali Flat também é usado pelo White Sands Missile Range, onde o programa espacial americano começou e a primeira bomba nuclear foi detonada. Em lugares, detritos de mísseis cobrem o solo. Ser capaz de mapear onde a maioria das trilhas está ajudará a evitar que sejam apagadas.

p Também notamos algo interessante abaixo das trilhas gigantescas nos dados do radar. Abaixo da base da pegada, vimos consistentemente algo semelhante a um gancho na imagem de radar. Isso foi completamente inesperado. Não tínhamos certeza do que era isso no início, mas suspeitou que poderia ser devido ao sedimento abaixo sendo comprimido pela pegada. Se então, isso poderia fornecer informações cruciais sobre a maneira como o animal andava. Se este foi realmente um registro de pressão, então provavelmente corresponderia ao registro de pressão de um parente próximo, como um elefante.

p Dados de pressão do pé para elefantes, a propósito, são raros - você pode imaginar como é difícil colocá-los no laboratório e andar com instrumentos científicos delicados. Obrigado aos colegas do Royal Veterinary College de Londres e da Monash University, temos em nossas mãos alguns desses dados. O registro de pressão para elefantes acabou sendo semelhante às estruturas semelhantes a ganchos reveladas nos dados de radar abaixo das pegadas de mamutes. Isso nos levou a concluir que o radar não estava apenas detectando a forma da pegada, mas também nos dando muito mais dados sobre a pressão exercida pelo pé no solo enquanto o mamute caminha.

p Para os cientistas que estudam a forma como os animais extintos andam, isso foi muito emocionante. É o equivalente a fazer com que um animal extinto entre no laboratório e caminhe sobre uma plataforma de força. Melhor de todos, as imagens de radar nos permitem estudar como essas criaturas antigas andavam sem ter que perturbar a própria pegada.

p Achamos que seremos capazes de usar a mesma técnica em outros locais para visualizar o padrão de pressão sob o pé de um dinossauro, como se tivéssemos conseguido trazer um espécime vivo para o laboratório. Também devemos ser capazes de usar essa tecnologia para mapear pegadas humanas em outros locais, especialmente onde a escavação pode ser perturbadora. Existem sites famosos, como Laetoli na Tanzânia, onde pegadas dos mais antigos ancestrais humanos podem ser encontradas. Ainda não chegamos lá, mas dadas as circunstâncias certas, pensamos que é possível. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.