p Uma cerveja gelada em um dia quente ou uma última bebida de uísque ao lado de uma lareira a carvão. Um copo bem merecido pode relaxar seu pensamento até que você se sinta capaz de penetrar nos mistérios da vida, morte, amor e identidade. Em momentos como este, o álcool e o cósmico podem parecer intimamente ligados. p Portanto, talvez não seja nenhuma surpresa que o universo esteja inundado de álcool. No gás que ocupa o espaço entre as estrelas, o material pesado é quase onipresente. O que isso está fazendo aí? É hora de enviar alguns foguetes grandes para começar a coletá-los?

p Os elementos químicos ao nosso redor refletem a história do universo e das estrelas dentro dele. Pouco depois do Big Bang, prótons foram formados ao longo da expansão, universo de resfriamento. Os prótons são os núcleos dos átomos de hidrogênio e os blocos de construção dos núcleos de todos os outros elementos.

p Estes têm sido fabricados principalmente desde o Big Bang por meio de reações nucleares nos núcleos densos quentes das estrelas. Elementos mais pesados, como chumbo ou ouro, são fabricados apenas em raras estrelas massivas ou eventos incrivelmente explosivos.

p As mais leves, como o carbono e o oxigênio, são sintetizadas nos ciclos de vida de muitas estrelas comuns - incluindo nosso próprio sol, eventualmente. Como o hidrogênio, eles estão entre os mais comuns do universo. Nos vastos espaços entre as estrelas, normalmente 88% dos átomos são hidrogênio, 10% são hélio e os 2% restantes são principalmente carbono e oxigênio.

p O que é uma ótima notícia para os entusiastas da bebida. Cada molécula de etanol, o álcool que nos dá tanto prazer, inclui nove átomos:dois carbono, um oxigênio e seis hidrogênio. Daí o símbolo químico C₂H₆O. É como se o universo se transformasse em uma destilaria monumental propositalmente.

p Intoxicação interestelar

p Os espaços entre as estrelas são conhecidos como meio interestelar. A famosa Nebulosa de Orion é talvez o exemplo mais conhecido. É a região de formação estelar mais próxima da Terra e visível a olho nu - embora ainda mais de 1, 300 anos-luz de distância.

p No entanto, embora tendamos a nos concentrar nas partes coloridas das nebulosas como Orion, onde as estrelas estão emergindo, não é daí que vem o álcool. Estrelas emergentes produzem intensa radiação ultravioleta, que destrói moléculas próximas e torna mais difícil a formação de novas substâncias.

p Em vez disso, você precisa olhar para as partes do meio interestelar que aparecem para os astrônomos como escuras e nubladas, e apenas vagamente iluminado por estrelas distantes. O gás nesses espaços é extremamente frio, ligeiramente menos que -260 ℃, ou cerca de 10 ℃ acima do zero absoluto. Isso o torna muito lento.

p Também está fantasticamente disperso. Ao nível do mar na Terra, pelos meus cálculos, são cerca de 3x10 ²⁵ moléculas por metro cúbico de ar - que é um três seguido por 25 zeros, um número extremamente grande. Na altitude do jato de passageiros, cerca de 36, 000 pés, a densidade das moléculas é cerca de um terço desse valor - digamos 1x10 ²⁵ . Teríamos dificuldade para respirar fora da aeronave, mas ainda é muito gás em termos absolutos.

p Agora compare isso com as partes escuras do meio interestelar, onde normalmente existem 100, 000, 000, 000 partículas por metro cúbico, ou 1x10 ¹¹ , e muitas vezes muito menos do que isso. Esses átomos raramente se aproximam o suficiente para interagir. No entanto, quando o fazem, eles podem formar moléculas menos propensas a serem destruídas por novas colisões de alta velocidade do que quando a mesma coisa acontece na Terra.

p Se um átomo de carbono encontra um átomo de hidrogênio, por exemplo, eles podem ficar juntos como uma molécula chamada metilidina (símbolo químico CH). O metilidino é altamente reativo e por isso é rapidamente destruído na Terra, mas é comum no meio interestelar.

p Moléculas simples como essas são mais livres para encontrar outras moléculas e átomos e, lentamente, constroem substâncias mais complexas. Às vezes, as moléculas são destruídas pela luz ultravioleta de estrelas distantes, mas essa luz também pode transformar as partículas em versões ligeiramente diferentes de si mesmas, chamadas de íons, expandindo assim lentamente a gama de moléculas que podem se formar.

p Fuligem e água de fogo

p Fazer uma molécula de nove átomos como o etanol nessas condições frias e tênues ainda pode levar um tempo extremamente longo - certamente muito mais do que os sete dias em que você pode fermentar a bebida fermentada caseira no sótão, muito menos o tempo que leva para caminhar até a loja de bebidas.

p Mas há ajuda disponível de outras moléculas orgânicas simples, que começam a se juntar para formar grãos de poeira, algo como fuligem. Na superfície desses grãos, as reações químicas ocorrem muito mais rapidamente porque as moléculas são mantidas próximas a elas.

p São, portanto, regiões frias de fuligem, os potenciais locais de nascimento estelares do futuro, que encorajam moléculas complexas a aparecerem mais rapidamente. Podemos dizer a partir das linhas de espectro distintas de diferentes partículas nessas regiões que há água, dióxido de carbono, metano e amônia - mas também bastante etanol.

p Agora, quando digo muito, você deve ter em mente a vastidão do universo. E ainda estamos falando apenas de cerca de um em cada 10 milhões de átomos e moléculas. Suponha que você pudesse viajar pelo espaço interestelar segurando um copo de cerveja, pegando apenas álcool enquanto você se movia. Para coletar o suficiente para um litro de cerveja, você teria que viajar cerca de meio milhão de anos-luz - muito mais do que o tamanho de nossa Via Láctea.

p Resumidamente, existem enormes quantidades de álcool no espaço sideral. Mas, uma vez que está disperso por distâncias realmente enormes, as empresas de bebidas podem ficar tranquilas. Será um dia frio no sol antes de descobrirmos como coletar qualquer coisa, Me desculpe por dizer. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.