p De vez em quando, cientistas descobrem fósseis tão bizarros que desafiam a classificação, seus planos corporais diferentes de quaisquer outros animais ou plantas vivos. Tullimonstrum (também conhecido como Monstro Tully), um fóssil de 300 metros de idade descoberto nos leitos fósseis de Mazon Creek em Illinois, NÓS, é uma dessas criaturas. p À primeira vista, Tully parece superficialmente com uma lesma. Mas onde você esperaria que sua boca estivesse, a criatura tem um apêndice longo e fino terminando no que parece um par de garras de agarramento. Depois, há seus olhos, que se projetam para fora de seu corpo em hastes.

p Tully é tão estranho que os cientistas ainda não conseguiram chegar a um acordo sobre se é um vertebrado (com uma espinha dorsal, como mamíferos, pássaros, répteis e peixes) ou um invertebrado (sem espinha dorsal, como insetos, crustáceos, polvos e todos os outros animais). Em 2016, um grupo de cientistas afirmou ter resolvido o mistério de Tully, fornecendo a evidência mais forte de que era um vertebrado. Mas meus colegas e eu conduzimos um novo estudo que questiona essa conclusão, o que significa que este monstro é tão misterioso como sempre.

p O Monstro Tully foi originalmente descoberto na década de 1950 por um colecionador de fósseis chamado Francis Tully. Desde sua descoberta, os cientistas se perguntam a que grupo de animais modernos Tully pertence. O enigma das verdadeiras relações evolutivas de Tully aumentou sua popularidade, em última análise, levando-o a se tornar o fóssil do estado de Illinois.

p Houve muitas tentativas de classificar o Monstro Tully. A maioria desses estudos enfocou o aparecimento de algumas de suas características mais proeminentes. Isso inclui uma característica linear no fóssil interpretada como evidência de um intestino, as faixas claras e escuras do fóssil e as peculiares garras de sua boca. O plano corporal do Monstro Tully é tão incomum em sua totalidade que irá expandir muito a diversidade de qualquer grupo ao qual ele pertença, mudando a maneira como pensamos sobre esse grupo de animais.

p A pesquisa de 2016 argumentou que o animal deveria ser agrupado com vertebrados porque seus olhos contêm grânulos de pigmento chamados melanossomas, que são organizados por forma e tamanho da mesma maneira que os olhos dos vertebrados. Mas nossa pesquisa mostra que os olhos de alguns invertebrados, como o polvo e a lula, também contêm melanossomos divididos por formato e tamanho de maneira semelhante aos olhos de Tully, e que estes também podem ser preservados em fósseis.

p Pesquisa de acelerador de partículas

p Para fazer isso, usamos um tipo de acelerador de partículas chamado fonte de luz de radiação síncrotron localizada na Universidade de Stanford, na Califórnia. Isso nos permitiu explorar a composição química de amostras de fósseis e de animais que vivem hoje. O síncrotron bombardeia os espécimes com intensas explosões de radiação para "excitar" os elementos dentro deles. Quando animado, cada elemento libera raios-X com uma assinatura específica. Ao detectar as assinaturas de raios-X emitidas, podemos dizer quais elementos foram excitados e, em última análise, do que é feito o espécime em que estamos interessados.

p Primeiro, descobrimos que os melanossomas dos olhos dos vertebrados modernos têm uma proporção maior de zinco para cobre do que os invertebrados modernos que estudamos. Para nossa surpresa, então descobrimos que o mesmo padrão pode ser visto em vertebrados fossilizados e invertebrados encontrados em Mazon Creek.

p Em seguida, analisamos a química dos olhos de Tully e a proporção de zinco para cobre era mais semelhante à dos invertebrados do que dos vertebrados. Isso sugere que o animal pode não ter sido um vertebrado, contradizendo esforços anteriores para classificá-lo.

p Também descobrimos que os olhos de Tully contêm um tipo de cobre diferente daquele encontrado nos olhos de vertebrados. Mas o cobre também não era idêntico ao dos invertebrados que estudamos. Então, embora nosso trabalho acrescente peso à ideia de que Tully não é um vertebrado, também não o identifica claramente como um invertebrado.

p Para onde vamos daqui? Uma análise mais ampla da química dos melanossomos e outros pigmentos nos olhos de uma gama mais ampla de invertebrados seria um bom próximo passo. Isso pode ajudar a restringir ainda mais o grupo de animais ao qual Tully pertence.

p No final das contas, o enigma de que tipo de criatura é o Monstro Tully continua. Mas nossa pesquisa demonstra como estudar fósseis nos níveis químico e molecular pode desempenhar um papel importante na descoberta da identidade desta e de outras criaturas enigmáticas. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.