p Crescendo em Israel, Gili Greenbaum dava passeios pelas cavernas locais antes habitadas por neandertais e se perguntava, junto com outros, por que nossos primos distantes desapareceram abruptamente por volta dos 40 anos, 000 anos atrás. Agora um cientista em Stanford, Greenbaum acha que tem uma resposta. p Em um novo estudo publicado na revista Nature Communications , Greenbaum e seus colegas propõem que padrões complexos de transmissão de doenças podem explicar não apenas como os humanos modernos foram capazes de exterminar os neandertais na Europa e na Ásia em apenas alguns milhares de anos, mas também, talvez mais intrigante, porque o fim não veio antes.

p "Nossa pesquisa sugere que as doenças podem ter desempenhado um papel mais importante na extinção dos Neandertais do que se pensava anteriormente. Eles podem até ser a principal razão pela qual os humanos modernos são agora o único grupo humano que resta no planeta, "disse Greenbaum, quem é o primeiro autor do estudo e pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Biologia de Stanford.

p A morte lenta

p Evidências arqueológicas sugerem que o encontro inicial entre os neandertais eurasianos e uma nova espécie humana emergente que recentemente se afastou da África - nossos ancestrais - ocorreu mais de 130, 000 anos atrás, no Mediterrâneo Oriental, em uma região conhecida como Levante.

p No entanto, dezenas de milhares de anos se passariam antes que os Neandertais começassem a desaparecer e os humanos modernos se expandissem para além do Levante. Por que demorou tanto?

p Empregando modelos matemáticos de transmissão de doenças e fluxo gênico, Greenbaum e uma equipe internacional de colaboradores demonstraram como as doenças únicas abrigadas por neandertais e humanos modernos podem ter criado uma barreira invisível de doenças que desencorajou investidas em território inimigo. Dentro desta estreita zona de contato, que estava centrado no Levante, onde ocorreu o primeiro contato, Neandertais e humanos modernos coexistiram em um equilíbrio difícil que durou dezenas de milênios.

p Ironicamente, o que pode ter quebrado o impasse e finalmente permitido que nossos ancestrais suplantassem os neandertais foi a união de nossas duas espécies por meio do cruzamento. Os humanos híbridos nascidos dessas uniões podem ter transportado genes relacionados ao sistema imunológico de ambas as espécies, que teria se espalhado lentamente pelas populações humanas e de Neandertal modernas.

p À medida que esses genes protetores se espalham, o fardo da doença ou as consequências da infecção nos dois grupos foram gradualmente diminuindo. Eventualmente, um ponto crítico foi alcançado quando os humanos modernos adquiriram imunidade suficiente para se aventurar além do Levante e se aprofundar no território Neandertal com poucas consequências para a saúde.

p Neste ponto, outras vantagens que os humanos modernos podem ter tido sobre os neandertais - como armas mais mortais ou estruturas sociais mais sofisticadas - poderiam ter assumido maior importância. "Uma vez que um certo limite é ultrapassado, a carga de doenças não desempenha mais um papel, e outros fatores podem entrar em ação, "Greenbaum disse.

p Por que nós?

p Para entender por que os humanos modernos substituíram os Neandertais e não o contrário, os pesquisadores modelaram o que aconteceria se o conjunto de doenças tropicais que nossos ancestrais abrigavam fosse mais letal ou mais numeroso do que as transmitidas pelos neandertais.

p "A hipótese é que a carga de doenças nos trópicos era maior do que a carga de doenças nas regiões temperadas. Uma assimetria da carga de doenças na zona de contato pode ter favorecido os humanos modernos, que chegou lá dos trópicos, "disse o co-autor do estudo Noah Rosenberg, o Professor Stanford de Genética de População e Sociedade na Escola de Humanidades e Ciências.

p De acordo com os modelos, até mesmo pequenas diferenças na carga de doenças entre os dois grupos no início aumentariam com o tempo, eventualmente dando aos nossos ancestrais a vantagem. "Pode ser que no momento em que os humanos modernos estivessem quase totalmente livres do fardo adicional das doenças de Neandertal, Os neandertais ainda eram muito vulneráveis ​​às doenças humanas modernas, "Greenbaum disse." Além disso, à medida que os humanos modernos se expandiram mais profundamente na Eurásia, eles teriam encontrado populações de Neandertal que não receberam nenhum gene imunológico protetor por meio de hibridização. "

p Os pesquisadores observam que o cenário que estão propondo é semelhante ao que aconteceu quando europeus chegaram às Américas nos séculos 15 e 16 e dizimaram populações indígenas com suas doenças mais potentes.

p Se esta nova teoria sobre a morte dos Neandertais estiver correta, então, as evidências de apoio podem ser encontradas no registro arqueológico. "Nós prevemos, por exemplo, que as densidades populacionais de Neandertais e humanos modernos no Levante durante o período de tempo em que coexistiram serão menores em relação ao que eram antes e em relação a outras regiões, "Greenbaum disse.