Em Dallas na sexta-feira, 8 de julho, a polícia foi confrontada por uma situação verdadeiramente apavorante - um atirador com treinamento militar, que matou cinco policiais a sangue frio enquanto ajudavam a manter a ordem em uma manifestação de protesto. Depois que o agressor Micah Johnson se refugiou no segundo andar de um prédio da faculdade, ele passou duas horas provocando os negociadores da polícia, dizendo que pretendia tirar mais vidas e plantou bombas.

"Ele estava em uma posição que eles não podiam vê-lo, "O chefe da polícia de Dallas, David Brown, explicou em uma entrevista à CNN." Ele estava escondido em uma esquina de tijolos. "A única maneira de ter um tiro certeiro de Johnson" seria expor os policiais a um perigo grave ".

Brown disse a sua equipe SWAT para usar sua criatividade para encontrar uma solução. Não muito depois, um robô Remotec Andros Mark VA-1 rolou para a área onde Johnson estava escondido. Embora essas máquinas de controle remoto tenham se tornado uma ferramenta essencial para o descarte de bombas, desta vez, o robô na verdade carregava uma carga explosiva de meio quilo - que a polícia detonou para matar Johnson. (O próprio robô sobreviveu à explosão.)

Enquanto a solução improvisada funcionava, isso gerou muita controvérsia. Os EUA empregaram aviões drones armados para assassinar suspeitos de terrorismo no exterior por anos, e soldados americanos usaram robôs carregando minas para matar insurgentes no Iraque.

“Mas esta é a primeira vez que força letal foi usada por um robô [policial], "diz Seth Stoughton, policial que agora é professor assistente na Escola de Direito da Universidade da Carolina do Sul.

Até este ponto, Stoughton diz, a polícia só tinha usado as máquinas para entregar força não letal - enviar um robô até uma janela ou porta para entregar agentes químicos, por exemplo, a fim de forçar os suspeitos a sair e se render. Em 2013, a polícia usou um robô para puxar a lona do barco onde o homem-bomba condenado da Maratona de Boston, Dzhokar Tsarnaev, estava escondido.

Alguns podem temer que implantar robôs assassinos seja o primeiro passo em direção a algum tipo de distopia tecno-totalitária. Mas especialistas jurídicos dizem que ter robôs com capacidades letais está, na verdade, dentro dos poderes que a polícia já recebeu para usar armas de fogo, rifles ou outras armas para tirar pessoas que ameacem ferir fisicamente a eles ou a civis.

"Foi inovador, com certeza, mas não vejo nada de impróprio nisso, "Patrick J. Solar, um ex-chefe de polícia e agora professor assistente de justiça criminal na Universidade de Wisconsin-Platteville, diz via e-mail. "Como meu oficial de treinamento me disse uma vez, quando o uso de força mortal é justificado, realmente não importa se você usa um dois por quatro ou seu 3000 libras. cruzador."

Stoughton, um especialista em regulamentação da polícia, diz que o uso de robôs não altera os limites legais do poder policial para o uso de força letal, "mas que pode mudar os fatos subjacentes aos quais aplicamos a regra."

Ele cita um cenário hipotético em que a polícia cercou um suspeito e estabeleceu um perímetro em torno do esconderijo, completo com barreiras fortificadas que as balas não podem penetrar. Se a polícia tiver que atirar no sujeito, eles poderiam razoavelmente supor que suas vidas estariam em perigo, e ter justificativa legal para matar. Se eles puderem enviar um robô em vez disso, e não arriscar suas próprias vidas, isso levanta a questão de se o risco que justifica a força letal ainda existiria.

Se o suspeito representar uma ameaça para os civis, no entanto, é um assunto diferente, Stoughton explica. Dizer, por exemplo, no cenário hipotético, o robô policial entra no prédio e sua câmera de vídeo revela à polícia que o suspeito está apontando um rifle para fora de uma janela.

"Nesse caso, pode ser inteiramente razoável inferir que um suspeito está mirando em alguém, "diz Stoughton, "mesmo que os policiais não saibam que o suspeito tem um alvo específico em mente."

Stoughton também diz que não há exigência constitucional de que a polícia avise um suspeito que um robô está armado com uma arma letal, não mais do que eles são obrigados a emitir um aviso se encontrarem um suspeito armado que está ferindo alguém.

"É uma boa prática, quando possivel, para fazer isso, mas um aviso nem sempre é viável, "ele diz." E a situação pode ser tal que eles poderiam inferir que um aviso não seria eficaz - digamos, por exemplo, se um atirador estiver atirando em pessoas por 20 ou 30 minutos. "

Também é importante lembrar que os robôs atualmente em uso pelas forças policiais são máquinas controladas remotamente, que pode matar apenas se um operador humano der o comando. Embora robôs autônomos e inteligência artificial possam fazer grandes incursões em outras partes da sociedade, nem Stoughton nem Solar esperam ver um dia em que os andróides da polícia patrulhem as ruas e enfrentem os infratores.

"Grande parte do policiamento de rotina é procedimento redundante e certamente posso ver uma função para a automação, talvez até inteligência artificial, em áreas de baixo risco, como relatórios de crimes e coleta de dados, "diz Solar." Não vejo robôs fazendo prisões. "

Enquanto isso, outros departamentos de polícia também se equiparam com robôs capazes de aplicar força letal. No Condado de Cook, Illinois, por exemplo, o escritório do xerife tem dois robôs capazes de disparar uma bala de espingarda calibre 12. Brian White, o primeiro subchefe de polícia do departamento, disse ao Chicago Tribune que não hesitaria em ordenar que atirassem contra suspeitos, se a situação o justificasse.

Stoughton diz que embora os governos estaduais e locais possam impor restrições legais ao uso de robôs policiais, o único exemplo em que ele consegue pensar é uma lei de Dakota do Norte de 2015 que proíbe os drones da polícia de serem equipados com armas letais; a lei faz, Contudo, permitir armas não letais, como tasers e spray de pimenta.