p De que cor eram os dinossauros? Se você tem uma imagem em sua cabeça, novos estudos sugerem que você pode precisar revisá-lo. Novas pesquisas com fósseis também sugerem que as estruturas produtoras de pigmentos vão além da aparência dos dinossauros e podem ter desempenhado um papel fundamental dentro de seus corpos também. p As últimas descobertas também abriram caminho para uma reconstrução mais precisa da anatomia interna de animais extintos, e insights sobre as origens de recursos como penas e vôo.

p Muito disso decorre de investigações sobre a melanina, um pigmento encontrado em estruturas chamadas melanossomas dentro das células que fornece características externas, incluindo cabelo, pluma, pele e olhos, sua cor - e qual, agora descobri, é abundante dentro dos corpos dos animais também.

p "Nós o encontramos em lugares onde pensávamos que não existia, "disse a Dra. Maria McNamara, um paleobiólogo na University College Cork, na Irlanda. "Encontramos melanossomas nos pulmões, o coração, fígado, baço, tecidos conjuntivos, rins ... Eles estão praticamente em todo lugar. "

p As descobertas nas pesquisas mais recentes de sua equipe, publicado em meados de agosto, foram feitos usando microscopia avançada e técnicas de raios-X síncrotron, que aproveita a energia dos elétrons que se movem rapidamente para ajudar a examinar os fósseis nos mínimos detalhes.

p Usando estes, os pesquisadores descobriram que a melanina estava disseminada nos órgãos internos de anfíbios modernos e fósseis, répteis, pássaros e mamíferos - seguindo uma descoberta que fizeram no ano passado de que os melanossomas no corpo de rãs existentes e fósseis superavam em muito os encontrados externamente.

p O que mais, eles ficaram surpresos ao descobrir que a composição química e a forma dos melanossomos variavam entre os tipos de órgãos - abrindo, assim, oportunidades empolgantes de usá-los para mapear os tecidos moles de animais antigos.

p Secundário

p Esses estudos também têm implicações adicionais. Para um, a descoberta de que os melanossomas são tão comuns dentro dos corpos dos animais pode mudar nossa própria compreensão da função da melanina, diz o Dr. McNamara. "Existe o potencial de que a melanina não evoluiu para a cor, "ela disse." Esse papel pode realmente ser secundário a funções fisiológicas muito mais importantes. "

p Sua pesquisa indica que pode ter um papel importante na homeostase, ou regulação do estado físico e químico interno do corpo, e o equilíbrio de seus elementos metálicos.

p "Uma grande questão agora é se isso se aplica ao primeiro, a maioria dos vertebrados primitivos? "disse o Dr. McNamara." Podemos encontrar evidências fósseis disso? Qual função da melanina é evolutivamente primitiva - produção de cor ou homeostase? "

p Ao mesmo tempo, as descobertas implicam que talvez seja necessário revisar nossa compreensão das cores dos animais antigos. Isso porque os melanossomos fósseis, anteriormente considerados representativos de matizes externos, podem, na verdade, ser de tecidos internos, especialmente se o fóssil foi alterado ao longo do tempo.

p A Dra. McNamara diz que sua pesquisa também mostrou que os melanossomos podem mudar de forma e encolher ao longo de milhões de anos, potencialmente afetando reconstruções de cores.

p Para complicar ainda mais a situação, os animais contêm pigmentos não melânicos adicionais, como carotenóides e o que é conhecido como cor estrutural, que só recentemente foi identificado em fósseis. Em 2016, um estudo feito pela equipe do Dr. McNamara na pele de uma cobra de 10 milhões de anos descobriu que eles poderiam ser preservados em certos restos mineralizados.

p "Eles têm o potencial de preservar todos os aspectos da gama de produção de cores que os vertebrados possuem, "disse o Dr. McNamara.

p Ela espera que, com o tempo, essas descobertas e técnicas nos ajudem a interpretar com muito mais precisão as cores de organismos antigos - embora, nesses primeiros dias, ela não tem exemplos de animais para os quais isso já mudou.

p Tempo profundo

p Muitos dos avanços significativos nesta área resultaram de um projeto liderado pelo Dr. McNamara, denominado ANICOLEVO, que se propôs a examinar a evolução das cores nos animais ao longo do tempo - ou centenas de milhões de anos.

p O ponto de partida do projeto foi que os estudos anteriores de cores de animais omitiram em grande parte a análise aprofundada dos fósseis, deixando uma lacuna significativa ao basear o que sabemos sobre cores principalmente em organismos modernos.

p Mas, desde então, levou a uma investigação ainda mais ampla. Dr. McNamara diz que está fornecendo novas dicas sobre os tipos de estruturas e processos biológicos essenciais para a sobrevivência em ambientes terrestres e aquáticos. "Parece que poderemos analisar de maneira muito mais ampla, emocionantes questões sobre o que significa ser um animal, " ela disse.

p Parte de sua pesquisa sobre dois fósseis encontrados na China até mostrou que répteis voadores conhecidos como pterossauros tinham penas, potencialmente levando a evolução dessas estruturas de 80 milhões a 250 milhões de anos atrás. Os fósseis continham melanossomas preservados com diversas formas e tamanhos, um dos sinais reveladores de penas.

p "Pudemos mostrar pela primeira vez que não só os dinossauros tinham penas, mas um grupo totalmente diferente de animais, os pterossauros, também tinha penas, "disse o Dr. McNamara.

p Outro projeto em que ela trabalhou, chamado FOSSIL COLOR, comparou a química dos padrões de cores entre os insetos fósseis e modernos. Novamente, diz o Dr. McNamara, estes não se relacionam inteiramente uns com os outros.

p "Já está claro que o processo de fossilização alterou um pouco a química, por isso, estamos fazendo experimentos para tentar entender essas mudanças. "

p O que é evidente é que ainda há muito o que descobrir sobre as cores. "Estamos apenas na ponta do iceberg quando se trata de pesquisa de cores fósseis, "disse o Dr. McNamara.

p Termorregulação

p Outros pesquisadores concordam que há mais na cor dos animais do que os olhos podem ver. Dr. Matthew Shawkey, um biólogo evolucionário da Universidade de Ghent, na Bélgica, disse que olhar para as propriedades e funções além do uso da cor para meios visuais, como sinalização e camuflagem, será fundamental para compreender seu verdadeiro significado.

p "Por exemplo, como as cores afetam a termorregulação? Voo? Essas funções podem ser complementares a, ou ainda mais significativo, do que funções puramente visuais, " ele disse.

p Dr. Shawkey está investigando essas questões, com um de seus estudos recentes indicando que a cor das asas dos pássaros pode desempenhar um papel importante na eficiência do vôo, levando a diferentes taxas de aquecimento.

p "O que começou como uma novidade de decifrar as cores dos dinossauros se tornou um campo muito sério que está estudando as origens dos principais sistemas de pigmentação, como a evolução de estruturas coloridas pode ter ajudado a impulsionar grandes transições evolutivas, como a origem do voo, e como a cor está relacionada à ecologia e seleção sexual, "disse o Dr. Steve Brusatte, um paleontólogo de vertebrados e biólogo evolucionário da Universidade de Edimburgo, REINO UNIDO.

p Em última análise, podemos descobrir mais sobre cores do que se pensava ser possível. "Quando eu estava crescendo, muitos dos livros de dinossauros que li na escola diziam que nunca saberíamos de que cor eles eram, "disse o Dr. Brusatte." Mas, como tantas vezes acontece na ciência, era bobagem tratar isso como impossível. "

p Ele disse que está animado para ver o que vem a seguir, com o campo apenas em sua infância:"Os paleontólogos agora têm uma janela totalmente nova para compreender a biologia e a evolução de organismos extintos há muito tempo."