Os neandertais e outros humanos primitivos produziram uma cola de alcatrão com casca de bétula; isso foi considerado por muito tempo a prova de um alto nível de desenvolvimento cognitivo e cultural. Os pesquisadores há muito acreditavam que o alcatrão de bétula - usado pelos neandertais para fazer ferramentas - só poderia ser criado por meio de um processo complexo no qual a casca precisava ser aquecida na ausência de ar.

Contudo, uma equipe internacional liderada por pesquisadores da Universidade de Tübingen e incluindo professores do Departamento de Antropologia da Universidade de Nova York e da Escola de Engenharia Tandon da NYU descobriu que há uma maneira muito simples de fazer essa cola útil.

O estudo foi publicado em 19 de agosto em Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS )

"Nosso artigo desafia as crenças comuns de que a presença de alcatrão de bétula em conjuntos arqueológicos de Neandertal significa que eles tinham habilidades cognitivas sofisticadas, "disse o co-autor Radu Iovita, um paleoantropólogo e arqueólogo paleolítico do Departamento de Antropologia da NYU e membro do corpo docente do Departamento de Pré-história e Ecologia Quaternária da Universidade de Tübingen.

Pesquisadores anteriores haviam feito experiências com poços, estruturas de argila, montes de cinzas, e vasos de metal e cerâmica como meio de aquecer a casca na ausência de oxigênio. Em vez de, esta equipe de pesquisa fez experiências com materiais comuns disponíveis na Idade da Pedra. Eles coletaram cascas de bétula cortadas ou mortas na floresta e as queimaram perto de pedras planas do rio. Depois de três horas, o processo produziu uma quantidade útil de um material pegajoso preto. O alcatrão pode ser facilmente raspado da superfície das pedras. Suas características moleculares eram semelhantes às amostras arqueológicas de sítios Neandertais e, mais importante, formou uma cola mais forte do que o alcatrão produzido em processos mais complexos sem oxigênio.

A equipe usou seu adesivo para fazer uma ferramenta para raspar madeira e se voltou para um robô que usava a tecnologia de controle de força desenvolvida por Ludovic Righetti e Johannes Pfleging.

Righetti é professor associado dos Departamentos de Engenharia Elétrica e de Computação e Engenharia Mecânica e Aeroespacial da NYU Tandon e pesquisador sênior do Instituto Max-Planck de Sistemas Inteligentes em Tübingen. Pfleging é professor visitante de antropologia na NYU e aluno de doutorado em robótica no Instituto Federal de Tecnologia (ETH) em Zurique, Suíça.

O braço do robô arrastou a ferramenta com uma precisão que os humanos não conseguem emular com mais de 170 golpes. A abordagem também permitiu aos pesquisadores medir os efeitos com precisão:a ferramenta não mostrou nenhum enfraquecimento da ligação adesiva.

Em outro teste, os pesquisadores usaram o adesivo para colar um raspador de pedra em um cabo de madeira, como os Neandertais haviam feito. Iovita foi capaz de raspar a dura membrana externa do osso da coxa de uma panturrilha.

Os pesquisadores dizem que esse método de fazer alcatrão de bétula é tão simples que os primeiros humanos poderiam tê-lo descoberto facilmente por acidente durante suas atividades diárias. A produção e o uso de alcatrão de bétula podem, portanto, não servir mais como um indicador de comportamento moderno ou complexo.

"A extração de alcatrão de bétula não prova a complexidade comportamental do Neandertal, " aparece em PNAS - Proceedings of the National Academy of Sciences , semana de 19 de agosto, 2019.