p Se você voltasse no tempo cerca de 365 milhões de anos, você pode ver uma paisagem mais parecida com as costas mais selvagens da ficção científica do que a realidade terrena. Imagine uma floresta formada por apenas um tipo de árvore. Uma fina, em linha reta, tronco coberto de folhas com apenas alguns metros de altura, dividindo-se no topo em quatro ramos curtos pendentes. Um pouco como um verde, versão viva de um poste art déco. p Essas plantas bizarras compunham a grande floresta mais antiga já encontrada na Terra, que foi recentemente descoberto em Xinhang, na província de Anhui, na China. Os pesquisadores descobriram 250, 000 metros quadrados de árvores de licopsídeo fossilizadas em duas pedreiras de argila que datam do período Devoniano, tornando-a a mais antiga floresta fóssil conhecida na Ásia. Representa uma etapa fundamental na história do crescimento florestal que marcou uma verdadeira transformação, e enorme expansão, da vida na Terra.

p A antiga árvore formadora de floresta foi chamada de Guangdedendron, um novo gênero de plantas extintas de licopsídeos. Não tinha flores nem sementes (essas eram principalmente características posteriores do mundo das plantas), mas soltava esporos de estruturas parecidas com garrafas nas extremidades de seus ramos. Primitivo em comparação com as árvores das florestas modernas, no entanto, evoluiu o suficiente para sobreviver às duras condições de vida na terra, sujeito a mudanças bruscas de temperatura e frequentes períodos de seca.

p Este era um ambiente muito mais desafiador do que as condições mais constantes (e constantemente hidratadas) do mar, onde a vida multicelular complexa já floresceu por centenas de milhões de anos. Mas a vida estava conquistando lentamente a terra também. Na altura do tornozelo, plantas terrestres simples habitaram o Período Siluriano anterior, cerca de 430 milhões de anos atrás. A primeira floresta conhecida (mais um bosque, sobre a área de poucas quadras de tênis) cresceu cerca de 385 milhões de anos atrás no que hoje é Gilboa, no estado de Nova York, nos Estados Unidos.

p Contudo, as árvores Xinhang, muitas vezes densamente compactadas, formam a floresta verdadeiramente grande mais antiga que conhecemos. Isso marca uma transição para o gigantesco, florestas pantanosas em todo o mundo do período sucessivo do Carbonífero que se desenvolveram há cerca de 320 milhões de anos. Essas plantas terrestres pioneiras, e a comida e abrigo que eles forneceram, permitiu que animais variando de centopéias a anfíbios invadissem a terra também.

p Até os rios mudaram de forma à medida que a vegetação se consolidou e estabilizou suas margens. Isso tornou único, canais sinuosos mais comuns do que as múltiplas artérias mutantes que caracterizaram a paisagem por bilhões de anos antes de seu esverdeamento.

p A escala biológica absoluta desta invasão da paisagem foi mostrada em um estudo recente que calculou a massa da biosfera moderna, isso é, o peso de toda a vida na Terra hoje. Eles chegaram a uma cifra de 550 bilhões de toneladas de carbono (o que representa um quinto de toda a massa em moléculas orgânicas). Mais de 80% dessa biomassa são plantas terrestres. Isso sublinha o quão significativa foi a disseminação das florestas na história da vida na Terra.

p Origens da mudança climática

p O crescimento de plantas supercarregadas dos períodos Devoniano tardio e Carbonífero teve outra consequência em todo o planeta. Ele prendeu grandes quantidades de carbono da atmosfera, primeiro nas plantas vivas e depois nos fósseis enterrados que se tornaram depósitos de carvão e gás, dos quais ainda dependemos para obter energia hoje.

p A queda resultante no dióxido de carbono atmosférico mergulhou o mundo em uma glaciação que durou cerca de 50 milhões de anos, causando flutuações no clima e no nível do mar que tiveram efeitos em todo o mundo e foi um grande evento na preparação do caminho para a vida como a conhecemos hoje.

p Agora, nós desenterramos os restos compactados dessas florestas fósseis, e em usá-los para impulsionar a transformação industrial dos últimos dois séculos, devolveram seu carbono à atmosfera em enormes quantidades. Isso é o que precipitou o aquecimento global - ou mais precisamente o aquecimento global - crise climática que temos hoje.

p O que pode ser feito sobre a transferência maciça de carbono solo-ar em curso da humanidade? O estudo de biomassa global observou que a estimativa de 550 bilhões de toneladas de carbono vivo é provavelmente cerca de metade do tamanho da biomassa da Terra que estava presente antes de os humanos começarem a cortar árvores. Portanto, uma rápida reexpansão das florestas no estilo Xinhang pode ser uma maneira de tirar um pouco do calor do aquecimento global. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.