Em uma reunião em Arlington, Virgínia, no final de 2018, um dos principais funcionários do Pentágono disse a uma audiência de executivos de defesa que os EUA estão em uma corrida acirrada com a Rússia e a China para desenvolver um novo, arma revolucionária que pode voar a uma velocidade muitas vezes superior à do som e pode ser usada para lançar um ataque devastador sobre um inimigo em questão de minutos.

A assembléia foi contada por Michael D. Griffin, o subsecretário de pesquisa e engenharia do Departamento de Defesa, de todas as maravilhas tecnológicas que o Pentágono esperava criar, desenvolver um míssil hipersônico era sua maior prioridade.

Velocidade Indefensável

Não é difícil entender por quê. Os mísseis hipersônicos - uma tecnologia que poderia ser implantada em meados da década de 2020 - soam como o tipo de ameaça exótica que um vilão sonharia em um thriller de James Bond. Como este relatório da Rand Corporation 2017 detalha, mísseis hipersônicos teriam a capacidade de voar e manobrar a velocidades entre 3, 106,9 milhas (5, 000 quilômetros) e 15, 534,3 milhas (25, 000 quilômetros) por hora, e viajar em uma variedade de altitudes, incluindo até 62,1 milhas (100 quilômetros) acima da superfície da Terra, na borda do espaço orbital. Esses recursos podem tornar um pesadelo se defender deles, porque estariam se movendo tão rápido que seria difícil prever onde estariam prestes a atacar até os últimos minutos antes do impacto.

E porque os mísseis viajam em alta velocidade, sua pura energia cinética por si só os capacitaria a causar destruição, mesmo sem carregar quaisquer explosivos convencionais ou ogivas nucleares.

Como o relatório Rand explica, existem diferentes métodos para atingir essa velocidade fantástica. Uma abordagem é disparar um míssil convencional que, por sua vez, liberaria um veículo planador hipersônico menor, que voaria para as camadas superiores da atmosfera. Outra abordagem seria utilizar um foguete ou um motor a jato avançado, como um scramjet.

Visionários militares têm contemplado armas hipersônicas há décadas, mas não foi até recentemente que o conceito começou a parecer próximo da concretização. "Não houve nenhum avanço tecnológico, mas sim uma combinação de progresso constante com forte motivação política, "Iain D. Boyd, professor de engenharia aeroespacial da Universidade de Michigan e autor deste artigo recente na The Conversation on the hypersonic arm race, diz via e-mail.

“Para desenvolver um míssil, você primeiro tem que mostrar que a plataforma pode voar uma missão de interesse, "Boyd expõe." Isso foi demonstrado nos EUA em 2010-2014 pelos voos de demonstração da Força Aérea X-51A com motores scramjet. Enquanto os dois testes de voo da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) de seu veículo planador HTV-2 fracassaram, progresso significativo foi demonstrado e lições importantes aprendidas. Em um período de tempo sobreposto, o Pentágono demonstrou capacidades de veículos hipersônicos de maior alcance em seu programa Conventional Prompt Strike (CPS). A DARPA e a Força Aérea então formaram uma parceria para amadurecer muitos dos sistemas necessários em uma plataforma para torná-la uma arma como o GNC (orientação, navegação e controle), materiais, estruturas e impulsionadores de foguetes. "

A corrida com a China e a Rússia

Mas os EUA não estavam sozinhos em seu interesse em desenvolver capacidades hipersônicas. "A China estava assistindo e aprendendo, e em algum momento comecei a investir em hipersônica, "Boyd diz." Desde 2015, tornou-se evidente que um progresso significativo estava sendo feito, pelo menos em número de testes de vôo realizados, parecia mostrar a China ultrapassando os esforços dos EUA. E, na Rússia, onde trabalharam com hipersônicos por décadas, como os EUA, eles também parecem ter tido sucessos recentes com testes de vôo. "

O míssil balístico intercontinental Satan-2 da Rússia, que o Moscow Times relatou em abril de 2019 estava nos estágios finais de teste, pode ser equipado com até 24 menores, veículos hipersônicos que transportam ogivas que seriam lançados em um ataque.

Em resposta ao progresso chinês e russo, a administração Trump está pressionando para desenvolver armas hipersônicas o mais rápido possível, e está solicitando financiamento de US $ 2,6 bilhões para pesquisa hipersônica pela Força Aérea, Marinha, Exército e DARPA em sua solicitação de orçamento para o EF20. R. Jeffrey Smith, editor-chefe de segurança nacional do Center for Public Integrity, relatou na New York Times Magazine que os gastos com o desenvolvimento de armas hipersônicas podem chegar a US $ 5 bilhões por ano, enquanto os EUA pressionam para desenvolver um sistema de mísseis hipersônicos implantáveis ​​nos próximos dois a três anos.

Embora os mísseis hipersônicos possam carregar ogivas nucleares, os mísseis em desenvolvimento pelos EUA serão equipados apenas com explosivos convencionais. Mas eles ainda serão muito temíveis. Como Smith escreveu no Times, "os mísseis funcionam como brocas de energia quase invisíveis que abrem buracos em seus alvos, para um efeito catastrófico. "Eles impactarão seus alvos com uma força equivalente a três a quatro toneladas (2,72 a 3,63 toneladas métricas) de TNT, de acordo com Smith.

Em algumas formas, mísseis hipersônicos apresentam um diferente, talvez uma ameaça ainda mais assustadora para a paz do que os atuais arsenais nucleares, porque podem permitir a uma nação lançar um ataque surpresa e prejudicar a capacidade de retaliação de um inimigo, deixando-o indefeso contra a ameaça de um ataque nuclear.

“Existem vários efeitos desestabilizadores, "Boyd explica." Primeiro, eles são difíceis de se defender por causa de sua velocidade, e porque operam em uma região entre a aviação regular e o espaço que não estamos acostumados a defender, e porque são manobráveis, o que significa que devem ser rastreados com precisão durante todo o voo. Segundo, esta classe de mísseis não é coberta por nenhum tratado de armas válido atualmente. Isso levanta uma série de preocupações, incluindo o fato de que as nações envolvidas principalmente (os EUA, China, e Rússia) não têm protocolos estabelecidos para o uso desses sistemas. A Rússia disse que está desenvolvendo uma arma hipersônica que pode lançar uma ogiva convencional ou nuclear. Isso é particularmente desestabilizador porque, se essa arma for lançada, a nação sob ameaça não seria capaz de determinar se uma resposta nuclear deve ser considerada. "

"Existem muitas maneiras de fazer contra-medidas contra as defesas de mísseis, "Bruce MacDonald, especialista em controle de armas e professor adjunto da Escola de Estudos Internacionais Avançados da Universidade Johns Hopkins, explica por e-mail. "Hipersônica é cara, forma tecnicamente mais arriscada de fazer isso. "Mas, mesmo assim, "em um conflito convencional, um míssil preciso muito rápido poderia destruir alvos de alto valor, como silos de mísseis ou nós de comunicação antes que eles pudessem ser lançados ou contra eles defendidos. Além disso, o tempo de tomada de decisão para a parte atacada é seriamente reduzido, dando aos líderes menos tempo para tomar decisões cruciais de altas consequências. "

Isso tudo significa que, em um futuro próximo, mísseis hipersônicos podem levar a uma atmosfera contínua de hiper-ansiedade, em que as nações podem ter medo de não atacar primeiro - ou de lançar um contra-ataque instantaneamente - ao primeiro indício de problema. E aquele seria um mundo em que seria muito fácil cometer um erro catastroficamente letal.

Neste artigo da agência de notícias russa TASS, publicado em 14 de maio, 2019, um especialista militar russo afirmou que a Rússia já possui um sistema antimísseis capaz de fornecer alguma proteção contra ataques de mísseis hipersônicos.