Fósseis que não eram estudados desde o início dos anos 20 ^º século ajudou uma equipe liderada pelo paleontólogo da Universidade da Nova Inglaterra (UNE), Dr. Russel Bicknell, a resolver um quebra-cabeça de longa data:os ancestrais do icônico caranguejo-ferradura eram cegos?

Examinando espécimes fósseis alojados no Museu do Estado de Nova York e comparando-os com outros fósseis da Austrália, Bolívia, Canadá, China, Inglaterra, e os EUA permitiram que o Dr. Bicknell e seus colegas do Museu e de Harvard determinassem que cerca de 60 por cento das espécies fósseis de caranguejos-ferradura não apresentavam evidência de olhos.

Alguns desses fósseis foram coletados já em 1865. Como esses espécimes foram coletados no século 19, a falta de evidência de olhos persuadiu gerações de paleontólogos de que os ancestrais dos modernos caranguejos-ferradura eram cegos.

"Nós efetivamente fundamentamos essa suposição, e descobri que até certo ponto, essas afirmações estavam corretas, "Dr. Bicknell disse." O que aqueles primeiros investigadores não tinham, e nós fizemos, foi um registro mais completo de fósseis de caranguejos-ferradura. "

"Esse registro nos permitiu comparar espécimes fósseis espalhados pelo tempo e espaço. Como tal, poderíamos avaliar mais detalhadamente a visão pré-histórica do caranguejo-ferradura. "

A confirmação de que alguns ancestrais do caranguejo-ferradura eram cegos sugere que essas espécies fósseis perderam de vista porque não tinham um uso real para ela, O Dr. Bicknell observou - talvez porque vivessem em ambientes com pouca luz.

"Mas o fato de os caranguejos-ferradura dos dias modernos terem olhos e visão, embora limitado, indica que as formas cegas não sobreviveram às mudanças em seu ambiente que fizeram seu sentido perdido valer novamente. "

Os caranguejos-ferradura têm persistido desde logo após a Explosão Cambriana - a grande diversificação da vida marinha que ocorreu há cerca de 500 milhões de anos - e sobreviveram a cinco eventos de extinção em massa, até mesmo a grande extinção que acabou com os dinossauros.

Contudo, O Dr. Bicknell não está convencido de que esses animais ancestrais sobreviverão à atual onda de extinções causadas pelo homem.

O caranguejo-ferradura chinês está agora listado na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN, e o Dr. Bicknell está envolvido em pesquisas contínuas para que o icônico caranguejo-ferradura americano também seja classificado como ameaçado.

"Seria uma acusação à humanidade se este animal, que persistiu por 500 milhões de anos e basicamente sobreviveu a todo o resto, foi finalmente extinto por nós, " ele disse.