Esses sedimentos ricos em fósseis ao longo do rio Alto Madre de Dios, no sul do Peru, produziram centenas de dentes e ossos fósseis, pistas de como era a vida na Amazônia há 18 milhões de anos. Crédito:Wout Salenbien, Universidade Duke
Uma equipe de cientistas peruanos e americanos descobriu os restos mortais de 18 milhões de anos do menor fóssil de macaco já encontrado.
Um dente fossilizado encontrado na selva amazônica do Peru foi identificado como pertencente a uma nova espécie de minúsculo macaco não mais pesado do que um hamster.
O espécime é importante porque ajuda a preencher uma lacuna de 15 milhões de anos no registro fóssil de macacos do Novo Mundo, afirma uma equipe liderada pela Duke University e pela National University of Piura, no Peru.
O novo fóssil foi descoberto em uma margem de rio exposta ao longo do Río Alto Madre de Dios, no sudeste do Peru. Lá, pesquisadores desenterraram pedaços de arenito e cascalho, coloque-os em sacos, e os arrastou para ser ensopados em água e, em seguida, peneirados para filtrar os dentes fossilizados, mandíbulas, e fragmentos de ossos enterrados dentro.
A equipe pesquisou em cerca de 2, 000 libras de sedimentos contendo centenas de fósseis de roedores, morcegos e outros animais antes de avistarem o dente de macaco solitário.
"Fósseis de primatas são tão raros quanto dentes de galinha, "disse o primeiro autor Richard Kay, um professor de antropologia evolutiva na Duke que vem fazendo pesquisas paleontológicas na América do Sul por quase quatro décadas.
Um único molar superior, o espécime tinha apenas "o dobro do tamanho da cabeça de um alfinete" e "poderia cair através de uma tela de janela, "Kay disse.
Um dente fossilizado encontrado na selva amazônica do Peru foi identificado como pertencente a uma nova espécie de minúsculo macaco do tamanho de um hamster. A descoberta ajuda a preencher uma lacuna de 15 milhões de anos no registro fóssil de macacos do Novo Mundo. Crédito:digitalização 3D por Duke SMIF.
Os paleontólogos podem dizer muito sobre os dentes dos macacos, particularmente molares. Com base no tamanho e forma relativos do dente, os pesquisadores acham que o animal provavelmente comia frutas e insetos ricos em energia, e pesava menos de meio quilo - apenas um pouco mais pesado do que uma bola de beisebol. Alguns dos maiores macacos da América do Sul, como bugios e muriquis, pode crescer até 50 vezes esse peso.
"É de longe o menor fóssil de macaco já encontrado em todo o mundo, "Kay disse. Apenas uma espécie de macaco viva hoje, o sagui-pigmeu do tamanho de uma xícara de chá, é menor, "mas mal, "Kay disse.
Em um artigo publicado online em 23 de julho no Journal of Human Evolution , a equipe apelidou o animal de Parvimico materdei, ou "macaquinho do Rio Mãe de Deus".
Agora armazenado nas coleções permanentes do Instituto de Paleontologia da Universidade Nacional de Piura do Peru, a descoberta é importante porque é uma das poucas pistas que os cientistas têm de um capítulo importante que faltava na evolução dos macacos.
Acredita-se que os macacos tenham chegado à América do Sul vindos da África cerca de 40 milhões de anos atrás, diversificando rapidamente nas mais de 150 espécies do Novo Mundo que conhecemos hoje, a maioria dos quais habita a floresta amazônica. No entanto, exatamente como esse processo se desenrolou é um pouco misterioso, em grande parte por causa de uma lacuna no registro fóssil de macacos entre 13 e 31 milhões de anos atrás, com apenas alguns fragmentos.
Nessa lacuna está Parvimico. O novo fóssil data de 17 a 19 milhões de anos, que coloca "bem no tempo e lugar em que esperaríamos que a diversificação tivesse ocorrido nos macacos do Novo Mundo, "Kay disse.
A equipe está atualmente em outra expedição de coleta de fósseis na Amazônia peruana que terminará em agosto, concentrando seus esforços em locais fluviais remotos com sedimentos de 30 milhões de anos.
"Se encontrarmos um primata lá, isso seria realmente valioso, "Kay disse.
