Mauritia flexuosa é a planta mais difundida no Delta do Orinoco, no noroeste da Venezuela. Nem sempre foi assim no passado. Esta palma, conhecido localmente como "moriche, “começou seu domínio sobre a comunidade vegetal da região há 3.000 anos, de acordo com uma nova pesquisa que reconstruiu pela primeira vez a dinâmica ecológica e a evolução do Delta do Orinoco nos últimos 6200 anos. Os autores do estudo, que foi publicado em Quaternary Science Reviews , foram capazes de identificar 3 períodos diferentes caracterizados por diferentes tipos de vegetação.

“Com esta pesquisa, vimos a importância de fatores naturais locais e superregionais na dinâmica da vegetação, "diz Encarni Montoya, pesquisador do Instituto de Ciências da Terra Jaume Almera do Conselho Nacional de Pesquisa da Espanha (ICTJA-CSIC) e principal autor do estudo.

Os pesquisadores extraíram um núcleo de sedimentos de 141 cm de um pântano próximo ao "caño Tigre". As amostras de sedimento foram analisadas por meio de técnicas paleomagnéticas, Difração de raios X, e análise de isótopos estáveis.

Além disso, os cientistas analisaram amostras de pólen do núcleo de sedimento recuperado para saber o tipo de vegetação que existia na área durante o período estudado. Uma análise de radiocarbono foi realizada até datar exatamente as diferentes camadas dos sedimentos. Partículas de carvão vegetal também foram analisadas como proxy para obter informações sobre os incêndios ocorridos na região, a partir do qual foram obtidas pistas sobre os períodos de colonização humana.

Os pesquisadores observam que, embora florestado durante os últimos 6200 anos, a composição das florestas da região tem variado muito ao longo do tempo. Graças às amostras de pólen fóssil encontradas nos sedimentos, os pesquisadores puderam identificar três períodos bem distintos dependendo das diferentes espécies vegetais que povoaram o delta.

De acordo com o estudo, a primeira comunidade vegetal, o mais antigo do registro, era uma floresta tropical mista com elementos costeiros. Esta comunidade foi substituída há 5400 anos por uma comunidade de floresta de pântano misto, mais interior, uma mudança provavelmente relacionada com o avanço da linha de costa como consequência da estabilização do nível do mar após o degelo.

Finalmente, 3000 anos atrás, a atual comunidade vegetal foi estabelecida:um pântano dominado pelos Mauritia flexuosa Palma, durante um amplo período climático instável sob a influência do El Niño – Oscilação Sul (ENOS).

A cultura indígena Warao chama Mauritia flexuosa "A árvore da Vida, “destacando a importância desta palmeira para a comunidade humana que vive dispersa em um intrincado labirinto de canais de rios e riachos do Delta do Orinoco.

“Processos como a elevação do nível do mar após a última glaciação ou a frequência e intensidade de fenômenos climáticos como o ENOS são cruciais para determinar o tipo de vegetação que se estabelece ou persiste em uma nova comunidade, "observa Montoya, que atualmente é professor da Universidade de Liverpool.

De acordo com Montoya, esta pesquisa mostra "a rapidez com que a comunidade vegetal do delta respondeu às mudanças ambientais ao longo dos últimos 6200 anos, um processo de especial interesse para compreender possíveis cenários futuros marcados por mudanças globais. ”

"Sistemas costeiros, e especialmente os deltas, são especialmente vulneráveis ​​às mudanças climáticas devido à proximidade do mar, "explica Encarni Montoya." Dada a variedade de fatores que podem atrapalhar nesta área, os estudos sobre o comportamento e dinâmica do ecossistema são fundamentais, "acrescenta o investigador que espera que este trabalho" desperte o interesse da comunidade científica e da sociedade por esta tão magnífica área ainda desconhecida e que actualmente enfrenta algumas ameaças induzidas pelo homem, como atividades de prospecção e extração de petróleo. "

O Orinoco é um dos maiores rios da América do Sul e deságua no Oceano Atlântico no Nordeste da Venezuela, onde forma um grande delta formado por centenas de pequenos rios e canais (chamados "caños").

Santiago Giralt e Valentí Rull, ambos pesquisadores do ICTJA-CSIC, participaram do estudo. Eles trabalharam ao lado de pesquisadores da Universidade de Barcelona, Instituto de Geociências IGEO (CSIC-UCM), e o Conservatório e Jardim Botânico de Genebra.