Os visitantes da África Oriental muitas vezes ficam maravilhados com enormes rebanhos de gado com uma bela variedade de chifres, padrões de corcunda e pelagem. O pastoralismo - um modo de vida centrado no pastoreio - é uma parte central da identidade de muitos africanos. É também uma estratégia econômica importante que agora está ameaçada pela mudança climática, aumento da demanda por carne, expansão urbana e conflitos de terra.

As raízes do pastoralismo podem conter pistas para ajudar a resolver esses desafios modernos. Estudos sugerem que as formas tradicionais de manejo do gado - movendo-se e trocando com outros pastores - permitiram que os pastores lidassem com a instabilidade ambiental e as mudanças econômicas nos últimos milhares de anos. A pesquisa também está ajudando os cientistas a entender como milênios de pastoreio - e esterco de gado - moldaram as savanas e a diversidade da vida selvagem da África Oriental.

Então, como o pastoralismo começou na África? Atualmente, a maioria dos arqueólogos pensa que os ancestrais selvagens do gado doméstico de hoje, ovelhas e cabras foram domesticadas pela primeira vez no "Crescente Fértil" do Oriente Médio. Pesquisas arqueológicas mostram que o pastoreio começou a aparecer e se espalhar no que hoje é o Egito por volta das 8, 000 anos atrás. Por 5, 000 anos atrás, pastores estavam enterrando seus mortos em elaborados cemitérios monumentais perto de um lago no Quênia. Dois milênios depois, assentamentos pastoris estavam presentes em uma grande parte da África Oriental e em pelo menos 2, 000 anos atrás, gado aparece na África do Sul.

Muito permanece sem resposta:os animais se espalharam principalmente por meio de trocas, assim como o dinheiro circula amplamente enquanto as pessoas ficam paradas? Se as pessoas se deslocassem por longas distâncias com seus rebanhos, atravessando o continente de geração em geração? Houve muitas migrações separadas ou poucas, e o que aconteceu quando pastores imigrantes encontraram forrageadoras indígenas? Decidimos fazer essas perguntas usando DNA antigo de esqueletos arqueológicos de toda a África Oriental.

Reunindo a história genética dos pastores

Os arqueólogos estudam o lixo dos antigos - potes de barro quebrados, joias abandonadas, sobras de refeições, até fezes - mas também estudamos as próprias pessoas. Bioarqueólogos examinam ossos e dentes humanos como indicadores de saúde, estilo de vida e identidade.

Agora também é possível sequenciar DNA antigo para observar a ancestralidade genética. Até recentemente, no entanto, A África tem estado à margem da "antiga revolução do DNA" por uma série de razões. Os avanços no sequenciamento de DNA criaram novas oportunidades para estudar a história da população africana.

Em nossa nova pesquisa, nossa equipe sequenciou os genomas de 41 pessoas enterradas em sítios arqueológicos no Quênia e na Tanzânia, mais do que dobrando o número de indivíduos antigos com dados de todo o genoma da África Subsaariana. Obtivemos datas de radiocarbono dos ossos de 35 dessas pessoas - importante porque datas diretas em restos mortais são virtualmente inexistentes na África Oriental. Trabalhar em equipe significa estabelecer parcerias entre curadores, arqueólogos e geneticistas, apesar de nossas diferentes culturas de trabalho e vocabulários especializados.

As pessoas que estudamos foram enterradas com uma grande variedade de evidências arqueológicas ligando-as à coleta, pastoralismo e, em um caso, agricultura. Essas associações não são herméticas - as pessoas podem ter mudado entre a coleta e o pastoreio - mas contamos com tradições culturais, tipos de artefatos e alimentos ainda para tentar entender como as pessoas estavam recebendo suas refeições.

Depois de agrupar os indivíduos com base nos estilos de vida, inferimos a partir de evidências arqueológicas associadas, comparamos seus genomas antigos aos de centenas de pessoas vivas, e algumas dezenas de pessoas antigas de toda a África e do Oriente Médio adjacente. Estávamos procurando padrões de parentesco genético.

Algumas de nossas amostras antigas não se assemelhavam a outros grupos conhecidos. Apesar dos grandes esforços para documentar a vasta variação genética na África, há um longo caminho a percorrer. Ainda existem lacunas nos dados modernos, e nenhum dado antigo para grande parte do continente. Embora possamos identificar grupos que compartilham semelhanças genéticas com os pastores antigos, essa imagem, sem dúvida, ficará mais clara à medida que mais dados forem disponibilizados.

O pastoreio se expandiu em estágios

Até agora, podemos dizer que o pastoreio se espalhou por meio de um complexo, processo de várias etapas. A primeira etapa envolveu uma "população fantasma - para a qual ainda não temos evidências genéticas diretas. Essas pessoas tiraram cerca de metade de sua ancestralidade de grupos que viveram no Oriente Médio ou provavelmente no nordeste da África (uma região para a qual temos nenhum aDNA relevante) ou ambos, e cerca de metade de grupos sudaneses. À medida que esse grupo se espalhou para o sul - provavelmente com o gado - eles interagiram e se integraram geneticamente com forrageadoras que já viviam na África Oriental. Este período de interação durou cerca de 4, 500-3, 500 anos atrás.

Depois que isso ocorreu, parece que os pastores antigos se mantinham geneticamente isolados. Métodos que nos permitem estimar a data média de mistura - isto é, fluxo gênico entre grupos anteriormente isolados - indica que a integração foi amplamente interrompida por volta de 3, 500 anos atrás. Isso sugere que havia barreiras sociais que impediam pastores e coletores de ter filhos juntos, mesmo que eles interagissem de várias outras maneiras. Alternativamente, pode ter havido muito menos forrageadores do que pastores, de modo que o fluxo gênico entre essas comunidades não teve um grande impacto demográfico.

Por volta de 1, 200 anos atrás, documentamos novas chegadas de pessoas relacionadas a grupos sudaneses recentes e - pela primeira vez - a grupos da África Ocidental, associados com o trabalho inicial do ferro e a agricultura. Após este ponto, um mosaico social formado por fazendeiros, pastores e forrageadores tornaram-se típicos da África Oriental, e permanece assim até hoje.

Uma questão interessante é como os primeiros pastores usavam seus rebanhos. Por exemplo, eles estavam bebendo leite? Embora muitos africanos orientais hoje carreguem uma mutação genética que os ajuda a digerir o leite até a idade adulta, este pode ser um desenvolvimento recente. Fomos capazes de testar oito indivíduos para a variante genética responsável pela persistência da lactase em muitos pastores da África Oriental hoje. Apenas um homem, que viveu na Tanzânia 2, 000 anos atrás, carregava esta variante. Talvez leite fosse raro, mas também é possível que as pessoas encontrem soluções culinárias criativas - por exemplo, leite fermentado ou iogurte - para evitar indigestão.

Diversidade cultural e biológica não são iguais

Os arqueólogos têm um ditado que diz que "potes não são pessoas". Não se presume que estilos de artefatos particulares reflitam identidades concretas - assim como não presumiríamos hoje que a escolha de kilts versus lederhosen é determinada pelo DNA.

No Quênia e na Tanzânia, arqueólogos já haviam identificado duas primeiras tradições culturais de pastores, distinguidas por diferentes estilos de cerâmica, fontes de ferramentas de pedra, padrões de assentamento e práticas de sepultamento. As pessoas que criaram essas culturas viviam quase na mesma época e na mesma área. Alguns estudiosos levantaram a hipótese de que eles falavam línguas diferentes e tinham identidades "étnicas" diferentes.

Nosso estudo recente não encontrou evidências de diferenciação genética entre pessoas associadas a essas diferentes culturas; na verdade, ficamos impressionados com o quão intimamente relacionados eles eram. Agora os arqueólogos podem fazer uma pergunta diferente:por que culturas distintas surgiram entre vizinhos tão próximos?

(Re) descobrindo lugares e pessoas perdidas

Algumas de nossas descobertas mais empolgantes vieram de lugares inesperados. As prateleiras dos museus estão cheias de coleções potencialmente revolucionárias que ainda precisam ser estudadas ou publicadas. Em um canto traseiro de um depósito, encontramos uma bandeja contendo dois esqueletos humanos fragmentários descobertos durante uma expedição geológica ao Vale do Rift em Prettejohn's Gully na década de 1960. Havia pouca informação contextual, mas, com o incentivo dos curadores, coletamos amostras dos restos mortais para ver se poderíamos pelo menos determinar sua idade.

Ficamos chocados ao saber que esses 4, Cemitérios de 000 anos forneceram o DNA mais antigo do Quênia, e que o homem e a mulher enterrados naquele local podem ter sido alguns dos primeiros pastores da África Oriental. Graças a eles, podemos mostrar que a disseminação do pastoreio no Quênia envolveu vários movimentos separados de grupos ancestralmente distintos. Temos muito a aprender com as coleções mais antigas, e os arqueólogos nem sempre precisam cavar para fazer novas descobertas.

A pesquisa do DNA antigo não responde apenas a perguntas sobre nosso passado comum. Também levanta novos que devem ser respondidos por outros campos. Nossos resultados não nos dizem o que migração e mistura significam em termos sociais. O que levou as pessoas a se mudarem com o gado? O que aconteceu quando pessoas com estilos de vida radicalmente diferentes se encontraram? O que aconteceu com os coletores que viviam na África Oriental no passado, e cujos descendentes são poucos e distantes hoje?

Em última análise, Esperamos que, estudando o pastoralismo no passado - e demonstrando a resiliência desse modo de vida -, possamos contribuir de alguma forma para a compreensão dos desafios que os pastores enfrentam hoje.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.