p As palavras costumam ser vistas como os blocos de construção das línguas. Mas, quando crianças, não aprendemos listas de palavras como fazemos em uma aula de línguas na escola. Aprendemos sequências de sons mais longas e as dividimos em palavras à medida que crescemos. Um dos problemas com nossa teoria atual de como a linguagem funciona é que ela não leva em consideração essas cadeias de caracteres mais longas. p Em minha própria pesquisa, Usei ideias da evolução biológica e da ideia de memes do biólogo evolucionista Richard Dawkins e sugeri uma nova maneira de ver a linguagem. Nesta visão, pedaços da nova linguagem são iniciados por pessoas como um novo gene em mutação na biologia.

p A seleção natural é baseada em constantes mutações genéticas aleatórias. Aquelas que tornam um organismo individual mais capaz de sobreviver e se reproduzir tornam-se mais comuns com o tempo.

p Algo semelhante acontece com a linguagem ao longo do tempo, como descobri quando comecei a pensar em memes. Quando pergunto a meus alunos o que são memes, eles tendem a saber apenas sobre memes da Internet. Dawkins realmente criou a palavra em 1976 para se referir a uma unidade de cultura - uma ideia, comportamento ou estilo - que as pessoas podem repassar, compartilhado, ensinar e mudar com o tempo. Ele dá a ideia de melodias ou maneiras de fazer potes e frigideiras. Se uma pessoa em uma comunidade conhece uma ótima maneira de fazer uma panela, essa pessoa pode ensinar aos outros e a ideia básica - o meme - se espalha e é transmitida de geração em geração como genes.

p A mesma coisa vale para expressões. Tomemos, por exemplo, a expressão de algo "que desperta alegria" ou algo "que não desperta alegria" - recentemente tornado famoso por Marie Kondo. Novas expressões como essas se espalham pela comunidade, dependendo de as pessoas acharem a expressão útil, engraçado ou se de alguma forma melhora suas vidas para que continuem usando e modificando a expressão. Se uma expressão confunde as pessoas ou faz o locutor parecer estranho, ele desaparecerá rapidamente do pool genético lexical. O mesmo se aplica a palavras individuais e, mais devagar, estruturas gramaticais. O uso de formas -ing, como "ser corajoso", aumentou consideravelmente desde o século XVIII.

p Priming Lexical

p Meu trabalho foi fortemente influenciado por uma nova teoria da linguagem publicada em 2005, chamada de priming lexical. A teoria argumenta que cada pessoa tem um armazenamento mental de toda a linguagem a que fomos expostos e, em algum nível, sabemos quais palavras combinam com base nas pessoas cuja fala e escrita gostamos, bem como evitamos falar e escrever como pessoas de quem não gostamos.

p Recentemente, quando estava pensando em uma maneira de explicar essa teoria aos alunos, Percebi uma linha na redação de um aluno na minha mesa. Ela conheceu um colega estudante pela primeira vez e escreveu sobre sua primeira impressão como parte de uma avaliação. A linha era "ele é um cara muito gentil". Algo não parecia muito certo sobre a estrutura "um cara muito gentil", mas não há nenhum problema com isso de acordo com a gramática tradicional do inglês.

p Quando você recorre a um grande banco de dados de fala cotidiana, parece que as pessoas que falam inglês dizem "cara legal" ou "cara legal". Quase nunca dizem "cara gentil" ou "cara muito gentil". Todos nós sabemos que a palavra "Brexit" agora tem uma base firme de seus primeiros usuários, literalmente espalhando a palavra.

p Este trabalho realmente destaca a importância das palavras de uma forma que raramente foi reconhecida. Existem claramente processos psicológicos guiando nossa linguagem subconscientemente. Se você ficar em pé sobre um tijolo de Lego descalço, produzirá algumas palavras sem planejar cuidadosamente o que deseja dizer. (Essas palavras em particular reduzem nossos sentimentos de dor).

p Há potencial de que, refletindo sobre, e discutir uma abordagem de seleção lexical, os alunos de línguas pensarão mais sobre a importância de que palavras andam juntas em diferentes situações. Os alunos de línguas muitas vezes pensam que podem simplesmente trocar um verbo ou adjetivo por qualquer outro verbo ou adjetivo sem entender o risco de produzir uma frase problemática ou confusa. O trabalho também tem aplicações, pois consideramos como a mudança de idioma está acontecendo por causa da internet. A interação rápida acontece a cada segundo nas redes sociais e estamos apenas começando a entender seus efeitos nas línguas do mundo.

p As pessoas adoram discutir palavras. Perguntamos aos nossos amigos se nosso e-mail parece bom antes de enviá-lo. E conversamos sobre as palavras mais recentes, como "omnishambles" e "mansplaining". Quanto mais conversamos sobre palavras de que gostamos, palavras que não gostamos - e palavras engraçadas, tabu ou sexista - mudamos o que as gerações futuras dizem. Vale a pena lembrar que a próxima coisa que você disser a alguém pode influenciar as palavras que uma pessoa usará daqui a 1000 anos. Portanto, certifique-se de que seja algo que desperte alegria. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.