As baleias pertencem ao oceano, direito? Isso pode ser verdade hoje, mas cetáceos (baleias, golfinhos, botos), na verdade, descendem de mamíferos de quatro patas que já viveram na terra. Nova pesquisa publicada em Biologia Atual relata a descoberta no Peru de uma espécie inteiramente nova de baleia ancestral que se estendeu por terra e mar, fornecendo uma visão sobre a estranha jornada evolutiva de nossos amigos mamíferos.

Podemos considerá-los suaves, nadadores oceânicos de duas nadadeiras que lutam para sobreviver ao Tâmisa, mas as baleias se originaram há mais de 50 milhões de anos a partir de artiodáctilos - habitantes da terra, mamíferos com cascos.

Inicialmente, os ancestrais das baleias se assemelhavam a pequenos veados, com quatro dedos, cada um terminando em um pequeno casco. Um "elo perdido" fossilizado encontrado na Índia sugere que os últimos precursores das baleias foram para a água em tempos de perigo, mas vieram para a terra para dar à luz e comer. Eles passariam um tempo considerável vadeando em águas rasas, forrageamento para vegetação aquática e invertebrados, e eventualmente pequenos peixes e anfíbios.

Os mais antigos fósseis de baleias pré-históricas datam de 53 milhões de anos atrás, e foram encontrados em locais no norte da Índia Himalaia, e o atual Paquistão. O registro fóssil conta a história de uma transição gradual de vadear para viver a maior parte do tempo em águas mais profundas, como lontras ou castores, ao mesmo tempo em que mantém a capacidade de andar na terra.

Uma jornada oceânica

Cerca de 42 milhões de anos atrás, e ainda merecedor de terras, o recém-descoberto Peregocetus pacificus partiu em uma jornada épica para o outro lado do mundo. Na era Eoceno Médio (cerca de 48 a 38 milhões de anos atrás), A África e a América do Sul estavam com metade da distância, mas isso ainda é um mergulho impressionante? para um animal com menos de três metros de comprimento que não estava completamente adaptado à vida marinha.

Os membros posteriores de P. pacificus de 42,6 m de idade não eram muito mais curtos do que as anteriores, e tinha cascos minúsculos em cada dedo do pé e dedo, sugerindo que ainda era bastante capaz de se içar para fora d'água e trotar por terra. Contudo, outras características do esqueleto sugerem que ele foi bem adaptado a uma vida aquática. Por exemplo, os ossos das patas traseiras tinham cristas às quais ligamentos e tendões se fixariam, sugerindo que tinha pés palmados. Seus ossos da cauda em forma de castor trazem sinais de que era usado como um poderoso auxílio para nadar, embora não haja nenhuma evidência se ele tinha ou não uma cauda como as baleias de hoje.

P. pacificus era carnívoro, como é afiado, Dentes em forma de tesoura demonstram. Provavelmente comia grandes peixes ósseos, como muitas baleias fazem hoje. P. pacificus, Contudo, tem dentes que lembram os dos carnívoros modernos, com caninos, pré-molares e molares que possuem cúspides complexas. Os cetáceos exclusivamente aquáticos de hoje têm uma fileira de muitos, simples, cravo como dentes, e eles não mastigam suas presas, em vez disso, apenas pegando e engolindo tudo.

Ao longo de milênios, os ossos pélvicos desacoplados da coluna para permitir um nado mais eficiente, enquanto aumenta o tempo de flutuação, a redução da gravidade da água reduziu a alocação de recursos evolutivos para fortes, pernas que suportam peso. Membros dianteiros se transformaram em nadadeiras, enquanto os membros posteriores cada vez mais vestigiais encolheram e desapareceram.

É claro que as baleias modernas há muito retornaram aos oceanos de onde surgiram os ancestrais distantes dos primeiros mamíferos terrestres. Tudo o que resta de sua incursão evolutiva na terra são pequenos restos de osso anexado à pélvis em algumas espécies, um eco anatômico das aventuras terrestres de seus ancestrais. Mas quem pode dizer onde eles estarão em roaming em outros 50 milhões de anos?

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.