p A imagem dos Neandertais como brutos e sem sofisticação cultural mudou nos últimos anos - eles poderiam fazer arte rupestre, jóias, ferramentas de pedra complexas e podem ter linguagem e alimentos cozidos. Sim, eles eram extremamente fortes fisicamente - certamente mais fortes do que a vasta maioria dos humanos que vivem hoje. E sim, eles foram extintos logo após nossa própria espécie entrar em seus territórios (embora com uma pequena quantidade de cruzamentos). Mas nenhum dos fatos significa que eles eram lentos ou cognitivamente inferiores a nós, humanos. p Em nosso novo estudo, publicado em Quaternary Science Reviews , agora desafiamos outra visão antiga sobre nossos primos distantes:que eles eram caçadores adaptados para viver nos ambientes frios da tundra.

p Uma razão pela qual os pesquisadores pensam que os Neandertais costumavam viver em climas frios é que seus restos mortais foram encontrados próximos aos de mamíferos da era do gelo, como mamutes, rinocerontes lanosos, cavalos e renas. Alguns também argumentaram que suas características físicas - membros particularmente curtos, grande cavidade nasal e um grande torso - foram adaptações evolutivas para viver no frio.

p Queríamos ver se essa ideia realmente se sustentava - examinando as evidências fósseis e genéticas. Começamos investigando quando e onde os neandertais viviam preferencialmente. Sabemos que isso aconteceu na Europa e em partes da Ásia por volta de 300, 000 anos atrás, até cerca de 40, 000 anos atrás, quando eles começaram a se extinguir. Infelizmente, existem muito poucos fósseis de Neandertal antigos, então sabemos muito pouco sobre suas vidas até cerca de 130, 000 anos atrás, pouco antes do início da última era do gelo. Portanto, nos concentramos em sua última ocupação do noroeste da Europa, que foi basicamente um período durante a Idade do Gelo (60, 000-20, 000 anos atrás) quando o clima oscilava muito.

p Ao investigar as camadas sedimentares em que seus fósseis foram encontrados, descobrimos restos de animais, como roedores e alguns outros pequenos mamíferos. Notavelmente, esses animais realmente viveram nos episódios mais quentes da última era do gelo, quando o ambiente era geralmente mais arborizado e menos hospitaleiro para os mamutes.

p Então, como os mamutes já foram encontrados em sítios Neandertais? Ainda estamos trabalhando nos detalhes sobre isso, mas é possível que a ecologia fosse tal que os mamutes ainda pudessem viver neste clima mais quente. Também é possível que mamutes e neandertais não fossem de fato contemporâneos, mas seus ossos foram posteriormente misturados.

p Força versus resistência

p A caça na floresta geralmente envolve uma necessidade de velocidade e aceleração:em suma, correndo. Isso ocorre porque quando você encontra uma presa, diga atrás das árvores, pode ser muito repentino e você precisa responder rapidamente. Por contraste, a corrida de resistência que caracteriza os humanos modernos é mais útil para a caça de perseguição em ambientes abertos de pastagem ou tundra. Nossa teoria da floresta nos levou a sugerir que os neandertais podem ter sido adaptados para corridas de velocidade em vez de corridas de longa distância.

p A ideia de que os neandertais podem ter sido construídos para aumentar a velocidade nos deu uma nova maneira de interpretar sua forma corporal. Entre os modernos atletas de elite, corredores de longa distância tendem a ser magros e têm membros longos, enquanto os corredores de curta distância tendem a ser muito mais musculosos e podem ter membros mais curtos em proporção ao tamanho total do corpo. É fácil ver que a construção do Neandertal se parece mais com os velocistas do que com os corredores de longa distância.

p Combinação genética

p Para explorar mais essa ideia, examinamos as variantes genéticas que estudos anteriores mostraram estar associadas à potência de elite ou atletas de sprint. Descobrimos que a maioria dessas variantes genéticas associadas ao poder eram de fato muito mais comuns em neandertais do que em humanos hoje. Portanto, parece que nossa teoria derivada do estudo da ecologia dos neandertais resiste a um escrutínio genético provisório.

p É importante notar que esses resultados são baseados em um número relativamente pequeno de Neandertais cujo DNA foi lido. Eles também se baseiam na suposição de que as variantes genéticas associadas ao poder e à velocidade nos humanos de hoje agem da mesma forma ou de maneira semelhante nos neandertais. Também é possível que os neandertais carreguem outras variantes genéticas associadas à locomoção - aquelas que não estão presentes ou não foram estudadas em humanos vivos. Como acontece com todos os estudos do passado, existem explicações alternativas para os padrões que vemos, mas a abordagem que adotamos indica um caminho potencialmente valioso para estudar a evolução da família humana mais ampla.

p A imagem emergente de como diferimos dos Neandertais não é mais um dos inteligentes versus os estúpidos, o sofisticado versus o não sofisticado, o bruto versus o refinado, mas em vez de correr contra sprint, de resistência versus velocidade. Todas as espécies são adaptadas de forma única à ecologia em que vivem. Acontece que as diferenças antes usadas para classificar os neandertais como mais primitivos do que os humanos modernos - como sua constituição - podem, em vez disso, simplesmente refletir adaptações aos diferentes requisitos de caça. Infelizmente para nossos primos Neandertais, e não pela última vez, a tartaruga venceu a lebre. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.