Uma equipe de pesquisadores com membros afiliados a várias instituições na China, um no Canadá e um nos EUA encontraram evidências de fotocorrentes de ocorrência natural em sistemas minerais inorgânicos. Em seu artigo publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences, o grupo descreve seu estudo de vernizes naturais e outros revestimentos de superfície de rocha em diferentes partes da China.

A maioria das pessoas viu crostas que se formaram nas rochas - algumas são orgânicas, como musgo, outros são inorgânicos e normalmente feitos de minerais. Neste novo esforço, os pesquisadores encontraram evidências de correntes fotoelétricas fluindo em crostas de minerais inorgânicos.

Materiais fotoelétricos são materiais que geram eletricidade quando expostos à luz, como os encontrados em células solares. Na natureza, muito se sabe sobre os sistemas fotoelétricos orgânicos - eles formam a base da fotossíntese. Mas até agora, pouco se sabe sobre sistemas não biológicos que transformam luz em eletricidade. Os pesquisadores suspeitaram que as crostas de rocha podem ser esse material porque muitas delas contêm ferro e manganês, que têm sido usados ​​em sistemas de fotocorrente de fabricação humana. Para descobrir se esse era o caso, os pesquisadores conectaram sensores a amostras de verniz do deserto e permitiram que a luz do sol incidisse sobre eles. Eles fizeram o mesmo com rochas semelhantes que não tinham uma crosta de verniz como controle.

Os pesquisadores relatam que os vernizes responderam à luz liberando elétrons, resultando em um fluxo de corrente. E eles fizeram isso como se fossem um interruptor - quando a luz do sol os atingiu, eles liberaram elétrons, quando a luz do sol foi bloqueada, eles pararam de liberar elétrons. Eles relatam também que viram os mesmos resultados ao testar revestimentos cársticos e avermelhados em algumas amostras de solo. Eles não encontraram tal atividade ao testar rocha nua.

O grupo de pesquisa sugere que os revestimentos de rocha se comportaram como geradores fotoelétricos. Eles observaram também que algumas áreas da face da Terra têm grandes extensões de rocha revestida ou com crosta, tudo isso está provavelmente gerando eletricidade. Eles não podem dizer que impacto isso está tendo, mas teorizam que provavelmente desempenha um papel em alguns processos biogeoquímicos, semelhante em alguns aspectos aos sistemas fotoelétricos biológicos.

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