p Muita coisa aconteceu no mundo da paleontologia em 2018. Alguns dos grandes eventos incluíram algumas das principais descobertas de fósseis, uma nova compreensão de nossos ancestrais répteis e uma grande controvérsia cujo resultado poderia reescrever a história humana. The Conversation Africa pediu ao Dr. Julien Benoit para discutir cinco momentos importantes da paleontologia que você pode ter perdido durante 2018, e o que eles significam - particularmente para a África e seu lugar na história das origens humanas. p 1. Um osso da coxa contestado

p O ano começou com uma explosão. Em janeiro Roberto Macchiarelli, um professor de paleontologia humana, acusou seu colega Michel Brunet de deturpar totalmente uma importante peça de evidência na história da evolução humana. A evidência em questão é um fêmur - um osso da coxa encontrado no norte do Chade em 2001. Macchiarelli acredita que o fêmur pertenceu a Toumaï (Sahelanthropus tchadensis), uma espécie que seu oponente argumenta ser o primeiro exemplo conhecido de um ancestral humano, datando de cerca de 7 milhões de anos.

p Mas Macchiarelli insiste que o fêmur pertencia a um macaco quadrúpede, não um hominídeo bípede. É uma distinção importante. Antes da descoberta de Toumaï, há muito se acreditou que a humanidade se originou na África oriental. Toumaï enraíza solidamente a árvore genealógica humana no lado ocidental do continente. Mas se não for um hominídeo, a história evolutiva muda mais uma vez.

p 2. Fora da África

p O Homo sapiens originou-se de um único, ancestral comum que viveu na África há 300.000 anos. Então, entre 100.000 e 80.000 anos atrás, O Homo sapiens deixou o continente e começou a se espalhar pelo mundo.

p Nossas origens africanas foram demonstradas inúmeras vezes por análises genéticas e evidências fósseis.

p Mas o que é conhecido como modelo multirregional persistiu. Seus proponentes sugerem que os humanos modernos não têm uma origem única. Em vez de, evoluímos independentemente uns dos outros a partir de diferentes populações pré-humanas. Os asiáticos são originários do Homo erectus asiático, Europeus do homem neandertal, e africanos do Homo heidelbergensis africano.

p É uma teoria cheia de conotações racistas e tem recebido apoio cada vez menor nas últimas décadas.

p Aqueles que apoiaram o modelo apontaram que as populações asiáticas modernas e o Homo erectus asiático tinham incisivos semelhantes a pás. Isso foi considerado um sinal de ancestralidade comum.

p Em abril, o prego final foi martelado no caixão da teoria. A análise genética mostrou que essa característica dos incisivos era apenas um efeito colateral da adaptação a um ambiente frio.

p O gene que controla os incisivos semelhantes a uma pá também coincidentemente diminui o número de glândulas sudoríparas e enriquece o leite materno com gordura. Esses dois recursos podem ser cruciais para a sobrevivência durante a Idade do Gelo.

p Por causa da conexão genética entre essas características, O Homo erectus e os humanos modernos asiáticos teriam, incidentalmente, desenvolvido incisivos semelhantes ao desenvolver essas adaptações contra o frio de maneira paralela. Isso significa que os incisivos em forma de pá não foram herdados pelo Homo sapiens asiático de um ancestral do Homo erectus:eles foram adquiridos por causa do ambiente frio.

p É mais uma prova de que a árvore genealógica da humanidade está solidamente enraizada na África.

p 3. Um dinossauro seriamente grande

p Há muito tempo sabemos que dinossauros gigantescos vagavam pelas antigas paisagens africanas. O Paralititano, do Egito, pesava cerca de 60 toneladas. Braquiossauro, da Tanzânia, estava entre os dinossauros mais altos que já existiram; outro espécime da Tanzânia, Diplodocus, estava entre os mais longos.

p O espinossauro carnívoro, encontrados no Níger e no Norte da África, era ainda maior do que seu icônico primo norte-americano Tyrannosaurus rex.

p Mas quando e onde o gigantismo entre os dinossauros evoluiu pela primeira vez? Ledumahadi mafube, da África do Sul, lança uma nova luz sobre esta questão. O dinossauro de 200 milhões de anos pesava cerca de 12 toneladas, tornando-o o primeiro dinossauro a ultrapassar o limite de 10 toneladas. Mais tarde, os dinossauros se tornariam ainda maiores. Mas em seu tempo, O mafube Ledumahadi era um gigante entre os anões.

p 4. Reimaginando répteis

p Os mamíferos evoluíram de uma fonte inesperada:répteis, e especificamente um grupo de "répteis semelhantes a mamíferos" chamados cinodontes.

p Uma das maiores diferenças entre mamíferos e répteis hoje é sua biologia reprodutiva. A maioria dos répteis põe ovos e mostra pouco ou nenhum cuidado dos pais, ao passo que a maioria dos mamíferos dá à luz a filhotes e lhes dá amplo cuidado parental.

p Não sabemos se os cinodontes eram mais parecidos com mamíferos ou répteis a esse respeito - até 2018. Cientistas nos Estados Unidos estudaram os restos fósseis de um cinodonte adulto que datam de 190 milhões de anos, e encontrado preservado com os esqueletos de 38 bebês.

p É um tamanho de embreagem enorme; um que nunca foi encontrado em mamíferos, mas é normalmente encontrado entre alguns répteis que põem ovos. Os cientistas também argumentam que é improvável que a mãe adulta cinodonte pudesse ter produzido leite suficiente ou fornecido cuidados parentais suficientes para criar tantos bebês.

p Isso sugere que os cinodontes devem ter tido uma biologia reprodutiva reptiliana, e nos ajuda a compreender um pouco melhor esses importantes ancestrais humanos. Isso também significa que o extenso registro fóssil da África do Sul, que até agora foi interpretado como uma proposta de que os cinodontes cuidavam de seus jovens, pode precisar de uma reinterpretação completa

p 5. Um achado de quatro patas

p Em junho, foi anunciado que duas espécies de anfíbios fósseis novos para a ciência foram encontrados na África do Sul.

p Os dois representam a evidência mais antiga de animais terrestres de quatro patas, chamados tetrápodes, no continente africano:um elo que faltava entre os peixes, anfíbios e répteis. Historicamente, a busca pela ancestralidade dos tetrápodes ignorou a África. Isso coloca o continente no mapa quando se trata de buscar evidências de como ocorreu a transição da vida do mar para a terra. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.