Nesta imagem, o empenamento da superfície deve-se à abertura do portal centro-americano que permitiu a passagem do material quente. (a) Antes de 8,5 milhões de anos atrás, material quente ressurgia sob as Galápagos de dentro da Terra, mas foi bloqueado para fora do Caribe por causa de uma cortina de placas subdutoras. (b) Um portal foi aberto há 8,5 milhões de anos, permitindo que o material quente fluísse. (c) Hoje, o material quente chega a meio caminho entre a América Central e as Pequenas Antilhas, inclinando o fundo do mar do Caribe em cerca de 300 m (1, 000 pés). Crédito:Universidade de Houston
Os geólogos pensam há muito tempo que as placas tectônicas se movem porque são puxadas pelo peso de suas porções que afundam e que um elemento subjacente, quente, camada mais macia chamada astenosfera serve como um lubrificante passivo. Mas uma equipe de geólogos da Universidade de Houston descobriu que essa camada está realmente fluindo vigorosamente, movendo-se rápido o suficiente para conduzir os movimentos da placa.
Em seu estudo publicado em Nature Communications , pesquisadores da Faculdade de Ciências Naturais e Matemática da UH analisaram as mudanças mínimas na atração gravitacional detectada por satélite no Caribe e em imagens de tomografia do manto - semelhantes a uma tomografia computadorizada - da astenosfera sob o Caribe. Eles encontraram um "rio de rochas" quente sendo espremido do Oceano Pacífico por um portal sob a América Central e alcançando o meio do Mar do Caribe. Este "rio de rochas" subterrâneo começou a fluir há oito milhões de anos, quando o portal da América Central foi aberto, elevando o fundo do mar sobrejacente por várias centenas de pés e inclinando-o para o nordeste em direção às Pequenas Antilhas.
"Sem o suporte extra gerado por este fluxo na astenosfera, partes da América Central ainda estariam abaixo do nível do mar. Os oceanos Atlântico e Pacífico seriam conectados sem a necessidade do Canal do Panamá, "disse o co-autor do estudo Lorenzo Colli, professor assistente de geofísica, geodinâmica e estrutura do manto no Departamento de Ciências da Terra e Atmosféricas.
Uma imagem da superfície deformada da Terra no Caribe mostra sua inclinação devido ao manto que flui para o leste sob o Caribe, que empurra o oeste do Caribe. Crédito:Universidade de Houston
As descobertas têm implicações para a compreensão da forma da superfície da Terra, de sua evolução ao longo do tempo através do aparecimento e desaparecimento de mares rasos, pontes terrestres baixas e as forças que movem as placas tectônicas e causam terremotos.
Outra descoberta fascinante, de acordo com os pesquisadores, é que a astenosfera está se movendo 15 centímetros por ano, que é três vezes mais rápido do que uma placa média. Ele pode se mover independentemente das placas sobrepostas e arrastá-las em uma direção diferente.
"Isso desafia a noção de cima para baixo de que a subducção é sempre o driver, "explicou Jonny Wu, coautor do estudo e professor assistente de geologia estrutural, tectônica e estrutura do manto. "Pense nas placas se movendo como um disco de hóquei de ar e sendo lubrificadas por baixo. Em vez disso, o que descobrimos é que a mesa de air hockey está impondo suas próprias correntes no disco que está se movendo, criando um movimento de baixo para cima que não foi bem reconhecido, e isso está sendo quantificado aqui. "
