p O mais antigo fóssil de esquilo voador já encontrado revelou um novo insight sobre a origem e evolução desses animais aerotransportados. p Escrevendo no jornal de acesso aberto eLife , pesquisadores do Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) em Barcelona, Espanha, descreveu o fóssil de 11,6 milhões de anos, que foi descoberto no aterro de Can Mata, aproximadamente 40 quilômetros fora da cidade.

p “Devido ao grande tamanho da cauda e ossos da coxa, inicialmente pensamos que os restos mortais pertenciam a um primata, "diz o primeiro autor Isaac Casanovas-Vilar, pesquisadora do ICP. Na verdade, e para grande decepção dos paleoprimatologistas, escavações posteriores revelaram que era um grande esqueleto de roedor com ossos de pulso minúsculos especializados, identificando-o como Miopetaurista neogrivensis - um esquilo voador extinto.

p Combinando dados moleculares e paleontológicos para realizar análises evolutivas do fóssil, Casanovas-Vilar e a equipe demonstraram que os esquilos voadores evoluíram dos esquilos arbóreos desde 31 a 25 milhões de anos atrás, e possivelmente ainda mais cedo.

p Além disso, seus resultados mostraram que Miopetaurista está intimamente relacionado a um grupo existente de esquilos voadores gigantes chamados Petaurista. Seus esqueletos são de fato tão semelhantes que as grandes espécies que atualmente habitam as florestas tropicais e subtropicais da Ásia podem ser consideradas fósseis vivos.

p Com 52 espécies espalhadas pelo hemisfério norte, esquilos voadores são o grupo de mamíferos mais bem-sucedido que adotou a habilidade de planar. Para flutuar entre as árvores em distâncias de até 150 metros, esses pequenos animais embalam seu próprio 'pára-quedas':uma membrana que envolve seus membros inferiores e as longas hastes de cartilagem que se estendem de seus pulsos. Seu minúsculo, ossos do pulso especializados, que são exclusivos dos esquilos voadores, ajudam a apoiar as extensões cartilaginosas.

p Mas a origem desses animais é altamente debatida. Enquanto a maioria dos estudos genéticos apontam para a divisão do grupo dos esquilos de árvore cerca de 23 milhões de anos atrás, alguns restos de 36 milhões de anos que poderiam pertencer a esquilos voadores já foram encontrados. "O problema é que esses vestígios antigos são principalmente dentes, "Casanovas-Vilar explica." Como as características dentais usadas para distinguir entre esquilos planadores e não planadores podem na verdade ser compartilhados pelos dois grupos, é difícil atribuir os dentes antigos, sem dúvida, a um esquilo voador. Em nosso estudo, estimamos que a divisão ocorreu por volta de 31 e 25 milhões de anos atrás, mais cedo do que se pensava anteriormente, sugerindo que os fósseis mais antigos podem não pertencer a esquilos voadores.

p "Os dados moleculares e paleontológicos estão frequentemente em desacordo, mas este fóssil mostra que eles podem ser reconciliados e combinados para reconstituir a história, "Ele acrescenta." Descobrir fósseis ainda mais antigos poderia ajudar a reconstituir como os esquilos voadores divergiram do resto de sua árvore evolutiva. "

p Um local excepcional em um depósito de lixo

p O aterro de Can Mata possui um conjunto de mais de 200 locais com idades entre 12,6 e 11,4 Ma (médio ao final do Mioceno). Nos últimos 20 anos, as escavações realizadas pelo ICP em Can Mata levaram à identificação de mais de 80 espécies de mamíferos, pássaros, anfíbios e répteis. Um número notável de restos de primatas no local revelou três novas espécies de hominóides, apelidado de 'Pau' (Pierolapithecus catalaunicus), 'Laia' (Pliobates cataloniae) e 'Lluc' (Anoiapithecus brevirostris). Vários estudos de mamíferos permanecem recuperados do local, incluindo o trabalho atual na eLife, indicam a existência de uma densa floresta subtropical.