p Os grandes museus do mundo guardam um segredo:eles abrigam milhões e milhões de espécimes de história natural que quase nunca vêem a luz do dia. Eles ficam escondidos da vista do público, normalmente localizado atrás ou acima dos salões de exposição pública, ou em edifícios externos. p O que está em exibição pública representa apenas a menor fração da riqueza de conhecimento sob a administração de cada museu. Além dos fósseis, museus são os repositórios do que sabemos sobre as espécies vivas do mundo, bem como muito de nossa própria história cultural.

p Para paleontólogos, biólogos e antropólogos, os museus são como os arquivos dos historiadores. E como a maioria dos arquivos - pense naqueles alojados no Vaticano ou na Biblioteca do Congresso - cada museu normalmente contém muitos espécimes únicos, os únicos dados que temos sobre as espécies que representam.

p A singularidade de cada coleção de museu significa que os cientistas fazem peregrinações ao redor do mundo para visitá-los. Também significa que a perda de uma coleção, como no recente incêndio comovente no Rio de Janeiro, representa uma perda insubstituível de conhecimento. É semelhante à perda da história da família quando um ancião da família morre. No Rio, essas perdas incluíram dinossauros únicos, talvez o mais antigo vestígio humano já encontrado na América do Sul, e as únicas gravações de áudio e documentos de línguas indígenas, incluindo muitos que não têm mais falantes nativos. Coisas que já sabíamos, não sabemos mais; coisas que poderíamos ter conhecido não podem mais ser conhecidas.

p Mas agora as tecnologias digitais - incluindo a Internet, bancos de dados interoperáveis ​​e técnicas de imagem rápida - tornam possível agregar eletronicamente os dados do museu. Pesquisadores, incluindo uma equipe multi-institucional que estou liderando, estão lançando as bases para o uso coerente desses milhões de espécimes. Em todo o mundo, as equipes estão trabalhando para trazer esses "dados obscuros" - atualmente inacessíveis pela web - para a luz digital.

p O que está escondido em gavetas e caixas

p Os paleontólogos costumam descrever o registro fóssil como incompleto. Mas, para alguns grupos, o registro fóssil pode ser notavelmente bom. Em muitos casos, há uma abundância de espécimes coletados anteriormente em museus para ajudar os cientistas a responder às suas perguntas de pesquisa. A questão é quão acessíveis - ou não - eles são.

p O tamanho das coleções de fósseis, e o fato de que a maior parte de seu conteúdo foi coletado antes da invenção dos computadores e da internet, torna muito difícil agregar os dados associados a espécimes de museu. Do ponto de vista digital, a maioria das coleções de fósseis do mundo representam "dados obscuros". O fato de que grandes porções das coleções de museus existentes não são informatizadas também significa que tesouros perdidos estão esperando para serem redescobertos dentro dos próprios museus.

p Com a visão e investimento de agências de financiamento, como a National Science Foundation (NSF) nos Estados Unidos, vários museus estão colaborando para reunir digitalmente seus dados de partes importantes do registro fóssil. Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia em Berkeley, onde eu trabalho, é um dos 10 museus que agora agregam alguns de seus dados fósseis. Juntos por meio de nossas coleções digitalizadas, estamos trabalhando para entender como as principais mudanças ambientais afetaram os ecossistemas marinhos na costa leste do Oceano Pacífico, do Chile ao Alasca, nos últimos 66 milhões de anos.

p O próprio processo de digitalização inclui adicionar os dados de coleta do espécime ao sistema de computador do museu, caso ainda não tenha sido inserido:a identificação da espécie, onde foi encontrado, e a idade das rochas em que foi encontrado. Então, digitalizamos a localização geográfica de onde o espécime foi coletado, e tirar imagens digitais que podem ser acessadas pela web.

p O site Integrated Digitized Biocollections (iDigBio) hospeda todos os principais esforços de digitalização de museus nos Estados Unidos, financiados pela atual iniciativa da NSF que começou em 2011.

p Significativamente, o custo de agregar digitalmente os dados fósseis online, incluindo dezenas de milhares de imagens, é incrivelmente pequeno em comparação com o custo que levou para coletar os fósseis em primeiro lugar. É também menos do que a despesa de manter a segurança física e a acessibilidade desses recursos inestimáveis ​​- um custo que os supostos responsáveis ​​pelo museu no Rio aparentemente não estavam dispostos a cobrir, com consequências desastrosas.

p Dados digitalizados podem ajudar a responder a perguntas de pesquisa

p Nosso grupo, denominado EPICC para Comunidades de Invertebrados do Pacífico Oriental do Cenozóico, quantificamos quantos "dados escuros" estão presentes em nossas coleções conjuntas. Descobrimos que nossos 10 museus contêm fósseis 23 vezes o número de locais de coleta na Califórnia, Oregon e Washington que estão atualmente documentados em um banco de dados eletrônico online líder da literatura científica paleontológica, o banco de dados de Paleobiologia.

p EPICC está usando nossos dados digitalizados recentemente para reunir uma compreensão mais rica da resposta ecológica passada às mudanças ambientais. Queremos testar ideias relevantes para as mudanças climáticas de longo e curto prazo. Como a vida se recuperou da extinção em massa que exterminou os dinossauros? Como as mudanças na temperatura do oceano impulsionaram a mudança do ecossistema marinho, incluindo aqueles associados com o isolamento do Oceano Pacífico mais frio do Mar do Caribe mais quente quando a ponte de terra no Panamá se formou pela primeira vez?

p Para responder a essas perguntas, todos os dados fósseis relevantes, retirado de muitos museus, precisa ser facilmente acessível online para permitir a síntese em grande escala desses dados. A digitalização permite aos paleontólogos ver a floresta como um todo, em vez de apenas uma miríade de árvores individuais.

p Em alguns casos - como registros de idiomas anteriores ou os dados de coleta associados a espécimes individuais - os registros digitais ajudam a proteger esses recursos inestimáveis. Mas, tipicamente, os espécimes reais continuam sendo cruciais para a compreensão das mudanças anteriores. Os pesquisadores muitas vezes ainda precisam fazer medições-chave diretamente nas próprias amostras.

p Por exemplo, Berkeley Ph.D. a estudante Emily Orzechowski está usando espécimes agregados pelo projeto EPICC para testar a ideia de que o oceano ao largo da costa da Califórnia ficará mais frio com a mudança climática global. Modelos climáticos preveem que o aumento do aquecimento global levará a ventos mais fortes na costa, que aumentará a ressurgência costeira que traz águas geladas do fundo do oceano para a superfície - a causa dos famosos nevoeiros de verão de São Francisco.

p O teste que ela está usando depende do mapeamento da distribuição de um grande número de fósseis. Ela está medindo diferenças sutis nos isótopos de oxigênio e carbono encontrados em conchas fósseis de moluscos e caramujos que datam do último período interglacial da história da Terra, cerca de 120, 000 anos atrás, quando a costa oeste estava mais quente do que hoje. O acesso aos fósseis da vida real é crucial neste tipo de pesquisa.

p A compreensão da resposta às mudanças do passado não se restringe apenas aos fósseis. Por exemplo, quase um século atrás, o diretor do Museu de Zoologia de Vertebrados, Joseph Grinnell da Universidade da Califórnia, Berkeley, realizou coletas sistemáticas de mamíferos e pássaros em toda a Califórnia. Subseqüentemente, o museu fez um novo levantamento dessas localidades precisas, descobrindo grandes mudanças na distribuição de muitas espécies, incluindo a perda de muitas espécies de pássaros no deserto de Mojave.

p Um aspecto chave deste trabalho foi a comparação do DNA de espécimes de museu de quase cem anos com o DNA de animais vivos hoje. A comparação revelou uma grave fragmentação das populações, e levou à identificação de mudanças genéticas em resposta às mudanças ambientais. Ter os espécimes é fundamental para esse tipo de projeto.

p Essa revolução digital não se restringe apenas aos fósseis e à paleontologia. Pertence a todas as coleções de museus. Curadores e pesquisadores estão enormemente entusiasmados com o poder a ser obtido conforme as coleções de museus do mundo - de fósseis a espécimes de organismos capturados vivos - se tornam acessíveis por meio da digitalização nascente de nossas coleções inestimáveis. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.