O apelo dos alunos para "descolonizar a ciência" ainda ressoa nos ouvidos de muitos acadêmicos sul-africanos. Mas as discussões sobre o que isso pode acarretar, ou mesmo se for necessário, são carregados.

Em muitos casos, não porque os cientistas não queiram reduzir a pegada da cultura ocidental em seu campo de pesquisa. Em vez de, é porque a ciência é fundamentalmente universal. Em um mundo perfeito, a ciência não conheceria discriminação cultural ou racial. Contudo, como nos lembram séculos de racismo científico ou excepcionalismo europeu, este não é um mundo perfeito.

Na paleontologia, não há uma resposta simples para as perguntas sobre como seria uma versão descolonizada do campo. Mas certamente parte disso deve envolver o reconhecimento dos caçadores de fósseis originais da África, sem o qual uma série de descobertas importantes poderiam não ter ocorrido. Eram indígenas que coletaram conchas fósseis, dentes e ossos que forneceram pistas importantes sobre nossas origens.

Na maioria dos casos, essas pessoas raramente recebiam crédito por suas descobertas. No passado, Pesquisadores europeus, que liderou muitas expedições fósseis na África, muitas vezes não se preocupou em mencionar as contribuições dos povos indígenas, uma atitude que não seria mais tolerada.

Caçadores de fósseis antigos

Quando se trata da história da paleontologia africana, alguns nomes famosos vêm à mente:Louis e Mary Leakey; Robert Broom e Raymond Dart.

Todas as suas descobertas foram extremamente importantes. Mas muitas descobertas de fósseis aconteceram nos séculos anteriores. Afinal a humanidade nasceu em solo africano. E as pessoas vagaram pelo continente durante séculos - e coletaram fósseis ao longo do caminho. Às vezes, esses fósseis tinham um propósito prático, como ser usado como tampa de panela; às vezes eles estavam imbuídos de propriedades mágicas; e às vezes eram usados ​​para decoração.

Muitos sites sul-africanos com cerca de 40 anos, 000 anos atrás, na Idade da Pedra Média, indicam que os trilobitas - pequenos parentes fossilizados de caranguejos e lagostas - foram encontrados e transportados a dezenas de quilômetros de seus locais de origem por caçadores-coletores. Os paleontólogos levantam a hipótese de que os caçadores-coletores gostavam da estética dos fósseis, ou considerados de importância religiosa ou medicinal.

Um molar de elefante fóssil transportado no famoso local de Ishango no Congo sugere que nossos ancestrais estavam cientes da presença de restos de animais não identificáveis ​​em seu entorno.

E, já em 300, 000 anos atrás, o mais cedo Homo sapiens estavam coletando conchas marinhas fósseis no Marrocos. Os fósseis em questão eram bastante fálicos, então, foi levantada a hipótese de que eles estavam envolvidos em algum tipo de ritual de fertilidade.

Alguns podem dizer que isso não era paleontologia formal. O paleontólogo francês Georges Cuvier, que viveu de 1769 a 1832, geralmente é creditado como o pai fundador da disciplina. Mas demonstra claramente que algum tipo de conhecimento paleontológico já existia quando os primeiros exploradores do exterior chegaram ao continente.

Nenhum crédito dado

A maioria das pessoas atribui ao filho de um magistrado a primeira descoberta de um fóssil na região de Karoo, na África do Sul, em 1827. Mas um olhar mais atento aos arquivos revela que um Griqua não identificado pode realmente merecer o título.

Em algum momento no início da década de 1820, essa pessoa descobriu o fóssil de um Mesosaurus , um pequeno réptil que viveu cerca de 280 milhões de anos atrás.

o Mesosaurus 'presença de fósseis na África Austral e, mais tarde, América do Sul, forneceram evidências cruciais de que as placas tectônicas da Terra podem se deslocar.

O colecionador original, cujo nome nunca foi registrado, é mencionado de passagem em um relatório sobre a descoberta do francês que trouxe o fóssil para Paris. Não sabemos se o cobrador original foi pago.

Ao pensar sobre o quão importante este fóssil se tornou para a ciência, é triste pensar que o colecionador original, que reconheceu que havia alguma importância para o que outros poderiam ter descartado como uma pedra inútil, nunca receberá o crédito que merece por essa descoberta.

Reconhecendo o não anunciado

Um primeiro passo para começar a descolonizar as paleociências na África seria dar crédito a quem merece. O colecionador Griqua sem nome era apenas um entre muitos.

Há algum trabalho sendo feito para garantir que essa prática não continue. Por exemplo, os dois técnicos que descobriram o famoso Australopithecus Pé Pequeno, Nkwane Molefe e Stephen Motsumi, foram amplamente creditados por seus esforços.

E em 2016 os Museus Nacionais do Quênia saudaram os "heróis anônimos da África na pré-história", homenageando a equipe técnica e seu importante trabalho nos bastidores.

Meus colegas e eu do Instituto de Estudos Evolucionários da University of the Witwatersrand também estamos trabalhando para mudar a narrativa, como hospedar uma série de palestras sobre o primeiro da África do Sul, e em grande parte não reconhecido, caçadores de fósseis.

Esse tipo de iniciativa poderia ser reproduzido em outros lugares como uma forma de homenagear a longa história dos coletores de fósseis africanos e suas contribuições contínuas importantes para a nossa compreensão do mundo antigo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.