p Você pode dizer que é o prêmio final da ciência, para descobrir quando, onde e por que os humanos evoluíram. p Por muito tempo, a evidência tem sido esmagadora de que Homo sapiens evoluiu na África e mais tarde se espalhou para fora do continente para se estabelecer no resto do planeta.

p Mas a história de nossas origens é realmente tão simples quanto parece? Publicado hoje, um novo comentário escrito por cientistas britânicos e alemães sugere que não.

p Muito fácil, mas então…

p Alguns anos atrás, parecia muito fácil. O assunto foi resolvido. O Homo sapiens evoluiu no vale do Rift da África Oriental cerca de 200, 000 anos atrás e saiu do continente-mãe para estabelecer o planeta restante por volta de 60, 000 anos atrás.

p Mas depois de décadas pensando, fizemos grandes incursões para resolver este enigma final, a história de nossas origens está começando a sofrer uma revisão há muito esperada.

p Uma série de descobertas recentes empurrou nossas origens na África para mais de 315, 000 anos atrás - e sugeriu que os sapiens saíram da África pela primeira vez perto de 194, 000 anos atrás, chegando ao sul da China logo depois, talvez por 139, 000 anos atrás.

p E para adicionar mais complexidade, este "Out-of-Africa" ​​inicial parece ter sido seguido por um ou mais movimentos posteriores, por diferentes populações sapiens, que se estabeleceram em lugares distantes como a Austrália por volta de 65, 000 anos atrás.

p Também começamos a encontrar humanos cujas características físicas não se enquadram em nossas noções preconcebidas de como o sapiens deve ser, como o Iwo Eleru, Nazlet Khater e pessoas da caverna do veado vermelho sobrevivendo até tarde em várias partes da África e na Ásia.

p Eles poderiam ser híbridos, nós nos perguntamos? Porque depois de décadas de cientistas discutindo sobre o assunto, os geneticistas finalmente provaram que nossos ancestrais se acasalaram com os neandertais, Denisovanos e outros humanos arcaicos até na África.

p Mudança no vento

p Certo, é normal que a ciência seja regularmente atualizada, com novas descobertas mudando o que pensamos que sabemos e, às vezes, até estendendo o conhecimento a novos lugares.

p Mas, como alguém que está de olho nos desenvolvimentos em, e, de fato, pesquisando ativamente, nossa evolução, está claro para mim que algo está acontecendo aqui. A mudança está no vento!

p A mudança em curso na ciência das origens humanas é tão profunda que se viu o passo incomum de uma equipe de 23 pesquisadores (liderados por Eleanor Scerri, da Universidade de Oxford) publicar a nova síntese de hoje das evidências - e, ao fazê-lo, abraçar a imagem emergente de complexidade e abandonar as velhas idéias simplistas. Entre suas fileiras estão arqueólogos, antropólogos, geneticistas e especialistas em clima.

p Parece um manifesto, e descreve as principais novas direções de pesquisa que a arqueologia deve seguir para resolver nossas origens intrigantes. Uma mensagem importante é que nenhuma dessas disciplinas por conta própria é capaz de fazer e seguir sozinha. Essa abordagem apenas nos leva a buscar respostas simples para perguntas complexas.

p Grandes questões em jogo

p Há uma série de grandes questões sendo enfrentadas aqui. Entre os principais está o reconhecimento do fato de que a variação física que caracteriza nossa espécie ao redor do planeta hoje parece ter surgido apenas no período de 100, 000-40, 000 anos atrás. Isso tornou a identificação de nossos ancestrais e o rastreamento de sua história evolutiva extremamente difícil.

p O crânio de Herto na Etiópia é um grande exemplo de uma pessoa muito antiga que foi, sem dúvida, um membro de nossa espécie, mas quem realmente não se encaixa perfeitamente na variação que caracteriza qualquer grupo vivo.

p Como isso ocorreria? Parece que nos primeiros duzentos mil anos de nossa história, nossos antepassados ​​africanos viveram em populações muito pequenas e geograficamente isoladas que evoluíram mais ou menos independentemente umas das outras.

p Em algum ponto, um ou mais deles deu origem a uma ou mais populações de pessoas vivas, alguns dos quais saíram da África, e sem nenhuma evidência clara de como tudo isso aconteceu.

p Isso nos leva a outro, e talvez a questão mais importante de todas. Como definimos o Homo sapiens em primeiro lugar? Como esse processo fornecerá critérios úteis para o reconhecimento de nossa espécie no registro fóssil africano 200, 000, 300, 000 ou mesmo 400, 000 anos atrás?

p Definindo Homo sapiens

p O Smithsonian Institution forneceu um resumo dos principais recursos que usamos para definir nossa espécie, mas infelizmente muitos não podem ser encontrados facilmente nos crânios de nossos ancestrais africanos.

p Isso significa que eles não são nossos antepassados? Não necessariamente, apenas que nossa abordagem atual é bastante limitada e precisamos ter em mente que nossos primeiros ancestrais teriam olhado, Nós vamos, ancestral!

p Finalmente, as complicadas ligações entre as mudanças climáticas da Idade do Gelo e as mudanças ambientais na África, atuando como impulsionadores-chave por meio da seleção natural e da deriva genética, estão se tornando mais bem compreendidas. Essas forças moldaram nossa aparência e comportamento e continuam a exercer sua influência sobre nossa biologia hoje.

p Apesar de todo o progresso que fizemos na última década em separar nossas origens, o manifesto de Scerri e sua equipe tem mais do que uma sugestão de "de volta ao futuro".

p Por mais ousado e ambicioso que seja, me deixa com muito mais perguntas do que respostas, e uma sensação persistente de que os problemas são muito mais complicados do que estávamos preparados para admitir até agora. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.