Em um mundo globalizado, rotineiramente transportamos enormes quantidades de alimentos ao redor do planeta em comércio e em busca de ajuda. Muitos países, incluindo o Reino Unido, lutariam para alimentar suas populações sem importação de alimentos. A maioria das pessoas está acostumada a poder comprar uma ampla variedade de produtos que os agricultores nacionais teriam dificuldade - ou considerariam impossíveis - de cultivar. Um exemplo típico é a banana, uma vez uma novidade exótica valorizada, mas agora um produto básico em supermercados de muitos países.

As bananas são uma das mais cultivadas, comercializado e comido de todas as colheitas - uma parte essencial e muito apreciada da dieta de muitas pessoas em todo o mundo. As bananas modernas são estéreis, contendo apenas pequenas sementes residuais, assim, novas bananeiras são propagadas a partir de mudas. A banana domesticada esterilizada é o resultado de cruzamentos ancestrais entre espécies selvagens. Em contraste, bananas selvagens estão cheias de sementes semelhantes a balas e contêm muito poucas frutas comestíveis.

Bananas selvagens podem ser encontradas nas florestas úmidas e quentes da Nova Guiné e do Sul e Sudeste Asiático, mas por muitos anos a origem das bananas domesticadas foi um mistério completo. Encontrar evidências antigas de soft, plantas sappy como bananas são extremamente difíceis na melhor das hipóteses. O problema é pior nas florestas tropicais, por causa da rápida decomposição da matéria orgânica no calor e na umidade.

Evidência microscópica

A resposta era usar fitólitos, uma técnica usada experimentalmente no final da década de 1950 e adotada por arqueólogos na década de 1970. Estes são minúsculos, partículas complexas de sílica depositadas nas células vegetais. A sílica é um mineral extremamente durável, e os fitólitos de sílica têm demonstrado sobreviver por milhões de anos em circunstâncias adequadas. Os fitólitos forneceram uma ferramenta empolgante para arqueólogos e paleobotânicos que exploram a origem e a história das plantas tropicais. Alguns fitólitos de bananas domesticadas são distintos, e, portanto, nos dá uma ferramenta para mapear sua aparência em sedimentos antigos.

Já sabemos há algum tempo que fitólitos de bananas cultivadas aparecem no Pântano Kuk, em Papua-Nova Guiné, por volta de 6, 800 anos atrás. Mas como eles se espalharam pelo mundo não está claro, e tem levado a muito debate. Descobertas posteriores incluem as de Munsa, Uganda 5, 250 anos atrás, e Kot Diji no Paquistão, 4, 250 anos atrás. Mas o status dessas descobertas como bananas domesticadas foi contestado.

Temos investigado o uso de florestas tropicais antigas no Sri Lanka e Bornéu por quase 20 anos. Agora, na caverna de Fahien no Sri Lanka, em depósitos cerca de 6, 000 anos de idade, descobrimos fitólitos idênticos aos das bananas cultivadas.

As primeiras pessoas de quem temos evidências chegaram à Caverna Fahien talvez já em 46, 000 anos atrás e o usava como abrigo regularmente, mas depois de forma intermitente.

A evidência do fitólito nos diz que desde o início eles comiam e usavam uma variedade de plantas selvagens, incluindo fruta-pão, durians, nozes canário, espécies de palmeira e bambu - e bananas selvagens. Ainda hoje, as folhas, flores, frutas, caules e rizomas das duas espécies de banana selvagem no Sri Lanka ainda são usados. As observações etnográficas sugerem usos tão diversos quanto placas, embalagem de comida, remédios, estimulantes, têxteis, confecções, embalagem, fabricação de papel, trabalhos manuais, ornamentos e também cerimoniais, atividades mágicas e rituais.

Mas, após o primeiro aparecimento dos fitólitos de bananas domesticadas, cerca de 6, 000 anos atrás, descobrimos que os fitólitos de bananas selvagens diminuíram drasticamente.

Como as bananas chegaram ao Sri Lanka?

Menos de 1, 000 anos separam o primeiro aparecimento certo de fitólitos de bananas cultivadas no Pântano Kuk, o primeiro exemplo de bananas domesticadas que alguém descobriu, e o primeiro aparecimento de fitólitos de plantas domesticadas no Sri Lanka. Apenas dispersão por mar, transportado talvez por pessoas em migração, é provável que tenha sido rápido o suficiente para trazer bananas domesticadas para o Sri Lanka cerca de 800 anos após sua primeira aparição na Papua-Nova Guiné. É possível que eles tenham se espalhado para o Sul da Ásia e África a partir do Sri Lanka, ou que as bananas os alcançaram diretamente, durante a mesma migração.

Estudos de DNA antigo sugerem que o movimento de populações e a interconexão entre povos distantes no mundo antigo eram notavelmente comuns. Esses primeiros viajantes parecem, em várias ocasiões, ter carregado plantas alimentícias com eles, especialmente colheitas de alimentos básicos amiláceos. Por exemplo, em um artigo anterior, sugerimos o transporte de sagu do pântano da Nova Guiné para Bornéu por volta de 10, 000 anos atrás. Isso exigiria uma viagem marítima de mais de 2, 000km, mas as sementes duráveis ​​dessa importante planta alimentar poderiam ter sido carregadas facilmente.

Contudo, porque bananas domesticadas são estéreis, a reprodução tem que ser vegetativa, então mudas ou plantas inteiras devem ter sido carregadas. O transporte de mudas ou mudas de bananeira entre Papua Nova Guiné e Sri Lanka teria sido muito difícil, como provavelmente aconteceu em canoas abertas - um feito incrível, mesmo que a viagem tenha levado muitas viagens ao longo de muitos anos.

Essas viagens heróicas também ocorreram em terra. Por exemplo, o projeto FOGLIP de Martin Jones traçou a disseminação do milho, trigo e cevada em toda a Ásia desde o sexto milênio AC. A antiga dispersão da mandioca da América do Sul central para o México e do milho na direção oposta também foi sugerida.

O que tudo isso indica? As conexões e trocas globais podem ser percebidas como parte do mundo moderno - mas está se tornando cada vez mais evidente que essas tendências estão profundamente enraizadas em nossa pré-história.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.