Enquanto a espaçonave Dawn da NASA se prepara para encerrar sua missão inovadora de 11 anos, que incluiu duas missões estendidas de sucesso em Ceres, ele continuará a explorar - coletando imagens e outros dados.

Dentro de alguns meses, Espera-se que o amanhecer fique sem um combustível importante, hidrazina, que alimenta propulsores que controlam sua orientação e o mantém em comunicação com a Terra. Quando isso acontecer, em algum momento entre agosto e outubro, a espaçonave vai parar de operar, mas permanecerá em órbita ao redor do planeta anão Ceres.

Dawn é a única espaçonave a orbitar dois destinos no espaço profundo. Nos deu novidades, vistas de perto de Ceres e Vesta, os maiores corpos entre Marte e Júpiter. Durante 14 meses em órbita de 2011 a 2012, Dawn estudou Vesta da superfície ao núcleo. Em seguida, ele realizou uma manobra sem precedentes, deixando a órbita e viajando através do cinturão de asteróides principal por mais de dois anos para alcançar e orbitar Ceres, que vem investigando desde 2015.

No Ceres, a espaçonave descobriu brilhante, depósitos salgados decorando o planeta anão como um punhado de diamantes. A ciência por trás desses pontos brilhantes é ainda mais convincente:eles são principalmente carbonato de sódio e cloreto de amônio que, de alguma forma, chegaram à superfície em uma salmoura lamacenta de dentro ou abaixo da crosta.

Essas descobertas foram alimentadas pela tremenda eficiência da propulsão iônica. Dawn não foi a primeira espaçonave a usar propulsão iônica, familiar para fãs de ficção científica, bem como entusiastas do espaço, mas ultrapassou os limites das capacidades e da resistência dessa propulsão avançada.

"A missão única de Dawn de orbitar e explorar dois novos mundos estranhos teria sido impossível sem a propulsão iônica, "disse Marc Rayman, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia, que serviu como diretor da missão de Dawn, engenheiro-chefe e gerente de projeto. "Dawn é verdadeiramente uma nave espacial interplanetária, e tem sido extremamente produtivo ao apresentar esses mundos fascinantes e misteriosos à Terra. "

Nos dias de hoje, perto do final da segunda missão estendida de Dawn em Ceres, a espaçonave continua a nos impressionar semana após semana, com fotos muito próximas tiradas de apenas 22 milhas (35 quilômetros) acima do planeta anão - cerca de três vezes a altitude de um jato de passageiros.

Embora a missão Dawn esteja terminando, a ciência não é. Além das imagens de alta resolução, a espaçonave está coletando espectros de raios gama e nêutrons, espectros infravermelho e visível, e dados de gravidade. As observações se concentram na área em torno das crateras Occator e Urvara, com o objetivo principal de compreender a evolução do Ceres, e teste para possível geologia em andamento.

"As novas imagens da Cratera Occator e das áreas circundantes superaram as expectativas, revelando bela, paisagens alienígenas, "disse Carol Raymond do JPL, investigador principal da missão Dawn. "A superfície única de Ceres parece ser moldada por impactos em sua crosta rica em voláteis, resultando em intrigante, geologia complexa, como podemos ver nos novos mosaicos de alta resolução de Cerealia Facula e Vinalia Faculae. "

Os primeiros resultados desta fase da missão, que começou no início de junho, estão sendo apresentados esta semana na reunião do Comitê de Pesquisa SPAce (COSPAR) em Pasadena. Raymond e a cientista do JPL, Jennifer Scully, oferecerão novas informações sobre as relações entre os materiais claros e escuros no chão da Cratera Occator, que mostram processos de impacto, deslizamentos de terra e crioovulcanismo.

Os cientistas da Dawn estão usando novos dados de alta resolução da Dawn para testar e refinar as hipóteses sobre a formação e evolução da cratera Occator. "Observações, modelagem e estudos de laboratório nos ajudaram a concluir que os pontos brilhantes são formados por impactos interagindo com a crosta, ou que um reservatório de fusão salina contribuiu para a sua formação, "disse Scully.

As novas imagens até agora suportam a hipótese de que a exposição do material subterrâneo naquela região está em andamento, e que é geologicamente ativo, alimentando-se de um reservatório profundo. Eleonora Ammannito, da Agência Espacial Italiana, vice-chefe do espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho da Dawn, apresentará mapas atualizados na conferência mostrando a distribuição de materiais salgados na superfície de Ceres.

Também na COSPAR, O membro da equipe de voo da Dawn, Dan Grebow do JPL, descreverá a órbita final de Dawn, projetado para obedecer aos protocolos de proteção planetária da NASA.

Imagens de baixa altitude coletadas por Dawn são publicadas regularmente na página da missão aqui.