Esqueletos de um hospital de hanseníase em Odense, Dinamarca. Mesmo depois de estar enterrado por 700 anos, os cientistas ainda podem encontrar vestígios da bactéria da lepra nos ossos antigos. Crédito:Dorthe Pedersen
A cidade medieval dinamarquesa de Odense é o local de descanso final para centenas de pessoas que morreram com uma doença assustadora:a lepra.
Eles não sabiam na época que seu infeliz estado era causado por uma infecção da bactéria Mycobacterium leprae.
Mas centenas de anos após suas mortes, os cientistas encontraram vestígios da bactéria nos restos do esqueleto.
Os esqueletos Odense estão tão bem preservados que os cientistas foram capazes de analisar o DNA da bactéria causadora da doença após 700 anos no solo.
“Os esqueletos são realmente extraordinários. Não apenas quando se trata de encontrar DNA da bactéria da lepra, mas também quando se trata de mapear o DNA humano, "diz o autor principal, Professor Ben Krause-Kyora, da Universidade de Kiel e do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, Alemanha.
Os cientistas sugerem que o novo estudo fornece novos insights sobre o surto dramático de hanseníase que devastou a Dinamarca e grande parte da Europa e culminou na Idade Média.
Os resultados também podem levar a uma compreensão mais ampla de como a doença progrediu e como o diabetes se tornou a principal doença na Europa.
“O estudo é empolgante porque abre algumas perspectivas que vão além de uma epidemia na Idade Média, "diz o médico e professor, Ib Christian Bygbjerg. Ele não estava envolvido no novo estudo.
Bactérias não são infecciosas
A lepra é conhecida como uma doença horrível. No pior caso, pode levar a pés e mãos atrofiados, feridas malcheirosas, um nariz colapsado, e cegueira.
Traços da doença podem ser vistos nos ossos quando atinge um estágio avançado, e é diagnosticável apenas olhando para os ossos.
A coleta de amostras do osso permite que os cientistas encontrem vestígios da bactéria que causa a lepra.
"As bactérias não estão mais vivas. Elas morreram há centenas de anos, portanto, o esqueleto não é infeccioso. Mas você pode encontrar o DNA deles nos ossos em quantidades tão grandes que pode reconstruir todo o genoma, "diz Jesper Lier Boldsen da Universidade do Sul da Dinamarca, professor de lepra medieval e coautor do novo estudo.
No novo estudo, cientistas estudaram DNA de ossos de 69 esqueletos da Idade Média, que foram comparados com DNA de 152 esqueletos selecionados aleatoriamente no mesmo período. Crédito:Dorthe Pedersen
A Dinamarca foi atingida simultaneamente por várias ondas de infecção
O DNA da bactéria revela que os cidadãos medievais de Odense foram atingidos por mais de um tipo de lepra.
Para surpresa do pesquisador, os ossos antigos foram infectados por pelo menos três tipos diferentes de bactérias da lepra.
Esperávamos que todos em Odense tivessem sido atingidos pelo mesmo tipo de bactéria. Mas não foi esse o caso. Na realidade, A Dinamarca foi afetada por muitas epidemias diferentes de hanseníase ao mesmo tempo, "diz Boldsen.
As cruzadas ajudaram a espalhar a doença?
É improvável que as diferentes vertentes da hanseníase tenham se desenvolvido na Dinamarca. Mais provável, pessoas de fora das áreas locais trouxeram as várias variedades para a Escandinávia.
A doença existe há milhares de anos e a lepra é mencionada tanto na Bíblia como em antigos textos egípcios.
Pesquisas anteriores sugerem que a hanseníase pode ter se originado no Oriente Médio ou na África, mas a primeira evidência de lepra em esqueletos é encontrada na Índia desde 2000 aC.
Cepas posteriores poderiam até mesmo ter chegado à Dinamarca por meio dos cruzados.
"Uma hipótese é que os cruzados foram infectados com diferentes cepas de hanseníase no Oriente Médio e os trouxeram de volta para a Dinamarca. Mas essa é apenas uma hipótese de trabalho, "diz Krause-Kyora.
As bactérias não são menos prejudiciais hoje
Os cientistas não sabem exatamente quando e como a doença chegou pela primeira vez à Europa, mas as cruzadas alcançaram seu pico entre 1200 e 1400 EC, just when Boldsen's research suggests that half of the population in the worst hit areas were dying with the disease.
Leprosy was almost wiped out in Denmark and large parts of Europe during the 1500s. But why it disappeared is a big question, says Bygbjerg,
"You might assume that the disease disappeared because the bacteria behind leprosy changed and became less dangerous. But the study shows that this is not the case, " ele diz.
Esta história foi republicada por cortesia da ScienceNordic, a fonte confiável de notícias científicas em inglês dos países nórdicos. Leia a história original aqui.
