p Bem preservado, O esqueleto quase completo de uma nova espécie extinta de faisão que viveu entre sete e 11 milhões de anos atrás, adjacente à borda nordeste do Platô Tibetano na China, preserva a evidência mais antiga de um pássaro que modificou e especializou seus sons de vocalização (cantos ou chamados). p Todo mundo está familiarizado com o canto dos pássaros e fazendo uma variedade de sons, como galos cantando ao amanhecer. Contudo, existem poucas evidências diretas de como os pássaros extintos soaram, mas esse novo esqueleto da China começa a mudar essa história. O fóssil chinês chamado Panraogallus hezhengensis preserva uma traqueia (traquéia) que é extremamente longa (mais longa que o corpo da ave), e foi enrolado em várias voltas fora da cavidade torácica (veja a foto do fóssil e uma reconstrução artística de todo o esqueleto com a traqueia).

p Embora a traqueia em si não produza sons, pássaros com uma traqueia muito longa emitem sons mais altos e mais baixos em frequência do que pássaros de tamanho semelhante com uma traqueia de comprimento típico. Este tipo de alongamento da traqueia é conhecido em cerca de 60 espécies de pássaros hoje, incluindo guindastes, íbis, e até mesmo alguns pássaros do paraíso na Nova Guiné. Contudo, Panraogallus é o registro mais antigo de sua ocorrência em pássaros, e o primeiro registro de uma traqueia superlonga em faisões, um grupo de pássaros muito diversificado na China e na Ásia hoje.

p Parece que os pássaros desenvolvem essas traquéias hiper-alongadas para soar como um pássaro de tamanho maior (que emite sons de frequência relativamente mais altos e mais baixos). Essa mudança é semelhante à evolução de uma traqueia longa em vários mamíferos, pelas mesmas razões (recentemente abordada na imprensa). Veja uma publicação recente em Nature Communications sobre o equivalente mamífero.

p "A traqueia deste pássaro é especial porque se enrolou pelo menos duas vezes fora do peito, e parece que ele pode até mesmo ter se dobrado para trás em direção à perna antes de retornar para entrar na cavidade torácica e se conectar aos pulmões, "disse o paleontólogo chinês LI Zhiheng, autor principal do estudo publicado em Relatórios Científicos .

p "A descoberta desta traquéia super longa em um faisão, que não têm traqueias longas hoje, sugere que a história da evolução do canto dos pássaros é muito mais complexa do que pensamos agora com base apenas em espécies vivas, "disse o co-autor Thomas Stidham, um paleontólogo americano baseado na Academia Chinesa de Ciências de Pequim. "O fóssil também mostra a luta para soar como o melhor, o maior, ou o pior pássaro já existe há milhões de anos. "

p O nome da espécie deste pássaro extinto Panraogallus hezhengensis significa frango enrolado em referência à traqueia enrolada e sua afinidade com faisões vivos; e Hezheng, a cidade na província de Gansu, China Ocidental, onde o fóssil foi encontrado. A elevação de Hezheng hoje é de mais de 2.000 metros (mais de 6.000 pés), e é adjacente ao planalto tibetano de alta altitude. Este fóssil de ave foi encontrado na argila amarela e avermelhada que é famosa pelos muitos cavalos de três dedos ou fósseis de Hipparion. Com base em estimativas do esqueleto, o faisão pesava cerca de 2,5 kg ou 5,5 libras, que é próximo ao tamanho médio do corpo de aves vivas com traqueias alongadas. Parece que esta longa traqueia pode ter estado presente apenas em machos desta espécie extinta, como em alguns parentes de pássaros vivos, e o fóssil preserva a base óssea onde um esporão teria se fixado no pé como em galinhas e perus, sugerindo que o pássaro fóssil é um macho.

p A antiga paisagem de Hezheng com as altas montanhas tibetanas ao fundo repletas de rinocerontes extintos, cavalos de três dedos, e avestruzes, também teve o chamado alto de um faisão ecoando pela savana.

p Nos últimos anos, o trabalho de LI Zhiheng nos depósitos fósseis de Hezheng produziu outros esqueletos espetaculares, incluindo os de um abutre extinto, e um primeiro falcão, que ainda preserva sua última refeição de roedores. Por enquanto, nenhum desses outros fósseis fornece a mesma pista de como eles soavam em vida.