p A Austrália é famosa por seus muitos lagartos e cobras, mas de onde eles vêm? p Publicado hoje em Natureza , uma nova análise de um fóssil antigo encontrado nos Alpes italianos nos ajudou a esclarecer sua origem.

p Acontece que Megachirella , um pequeno réptil fóssil intrigante do tamanho de um lagarto língua azul, é o intermediário ideal entre os lagartos modernos e seus parentes mais próximos, um amplo grupo de répteis que inclui os atuais tuataras da Nova Zelândia.

p Apenas uma vez na lua azul é descoberto um fóssil que tem um impacto profundo em nossa compreensão de como os principais grupos de animais se originaram e evoluíram.

p Talvez o exemplo mais famoso seja o do dinossauro com penas Archaeopteryx , encontrado na Baviera em 1861, que liga dinossauros e pássaros. Esse fóssil foi usado pelo próprio Charles Darwin para apoiar sua teoria da evolução por meio da seleção natural.

p Então, como foi o fóssil de Megachirella descoberto?

p A história do fóssil

p Foi encontrado nas Dolomitas italianas em rochas de 240 milhões de anos que se acredita terem se originado no fundo de um rio mar raso. O fóssil é um dos poucos organismos terrestres que foram sepultados nesses sedimentos marinhos, o que torna sua descoberta incrivelmente fortuita.

p Pouco depois de sua descoberta, em 2003, o fóssil foi descrito pelos cientistas italianos Silvo Renesto e Renato Posenato. Eles nomearam Megachirella depois de suas mãos relativamente grandes:"mega" e "cheiros" são palavras gregas antigas para "grande" e "mão", respectivamente.

p Eles então começaram a classificar o fóssil como um membro da Lepidosauromorpha, um amplo grupo de répteis que inclui lagartos, tuataras, e muitos outros répteis aparentados de maneira mais remota.

p Dez anos depois, em 2013, Megachirella foi redescrito em um estudo de Renesto e Massimo Bernardi. Eles confirmaram a classificação de Megachirella como um lepidosauromorfo baseado em uma comparação mais sofisticada gerada por computador com outras espécies (análise filogenética).

p Novos insights de ossos antigos

p Mas o fóssil foi recentemente escaneado na instalação do síncrotron ICTP Elettra em Trieste, Itália. Isso revelou todo um novo conjunto de características anatômicas que colocam Megachirella sob uma luz diferente e muito mais interessante.

p Graças às tecnologias mais avançadas, incluindo tomografia computadorizada de alta resolução, nossa equipe internacional de pesquisadores poderia dar uma olhada nos detalhes da anatomia de Megachirella do que jamais foi possível antes.

p Essas imagens digitais tridimensionais nos permitiram olhar através da rocha, em partes do esqueleto que antes eram inacessíveis, sem danificar este fóssil único, removendo mecanicamente a rocha embutida.

p O que descobrimos foi que Megachirella possui o crânio leve e flexível e ossos de membros distintos que caracterizam os lagartos modernos. Mas também ainda retém alguns ossos extras que eram comuns nos primeiros répteis.

p Depois de incluir essas novas informações em uma análise filogenética, descobriu-se que Megachirella é um lagarto. Na verdade, é o lagarto mais antigo e primitivo conhecido até hoje.

p Evolução de um lagarto

p Megachirella nos ajuda a entender como a anatomia dos répteis anteriores mudou gradualmente ao longo do tempo, em pequenos passos, para produzir a forma corporal de lagartos que nos é familiar hoje.

p Isso representa mais uma peça importante no fascinante quebra-cabeça da evolução. Isso dá mais apoio à teoria de Darwin de que os organismos não são imutáveis, mas na verdade transformar e adaptar, geração após geração, durante longos períodos de tempo.

p Megachirella é importante porque - como Archaeopteryx - sua anatomia preenche a lacuna entre dois grandes grupos de animais. Também estende muito o registro fóssil de lagartos, por cerca de 75 milhões de anos, no meio do Triássico, cerca de 240 milhões de anos atrás.

p O fato de os lagartos estarem presentes na época dos primeiros dinossauros foi previsto por alguns estudos moleculares de lagartos vivos. Isso se baseia na velocidade com que as fitas de DNA acumulam mutações ao longo do tempo (a taxa de evolução).

p Mas os lagartos fósseis mais antigos conhecidos antes Megachirella eram frustrantemente "jovens", vindo de rochas que se originaram no período Jurássico, apenas cerca de 167 milhões de anos atrás.

p Esta lacuna fóssil pode ser devido a várias razões, como a escassez de afloramentos rochosos com a idade certa e ambiente sedimentar (a maioria das rochas triássicas expostas hoje foram formadas no oceano), e a natureza frágil dos esqueletos de lagartos. Sometimes it is difficult even to recognise lizard fossils for what they are, especially when their remains are very fragmentary.

p Megachirella tells us that lizards were indeed around in the Triassic period. Based on a new estimate of the rate of evolution of lizards, we can now place the origin of these reptiles in the late Permian period, about 260 million years ago.

p This is just before the greatest mass extinctions of all time. This means that lizards survived a mass extinction that wiped out more than 70% of life on Earth.