p Ilha da Páscoa, conhecido como Rapa Nui por seus habitantes, foi cercada de mistério desde que os europeus desembarcaram pela primeira vez em 1722. Os primeiros visitantes estimaram uma população de apenas 1, 500-3, 000, que parecia em desacordo com as quase novecentas estátuas gigantes espalhadas pela Ilha. Como esta pequena comunidade se construiu, transportar e erguer essas grandes figuras de rocha? p Um novo estudo, publicado na revista de acesso aberto Fronteiras em Ecologia e Evolução , espera desvendar este mistério, fornecendo a melhor estimativa do tamanho máximo da população sustentada pela Ilha de Páscoa em seu apogeu.

p “Apesar de seu isolamento quase completo, os habitantes da Ilha de Páscoa criaram uma estrutura social complicada e essas incríveis obras de arte antes que ocorresse uma mudança dramática, "diz o Dr. Cedric Puleston, autor principal deste estudo, baseado no Departamento de Antropologia, Universidade da Califórnia, Davis, EUA. "Tentamos resolver uma peça do quebra-cabeça - descobrir o tamanho máximo da população antes que ele caísse. Parece que a ilha poderia ter suportado 17, 500 pessoas em seu pico, que representa o limite superior do intervalo de estimativas anteriores. "

p Ele adiciona, “Se a população caísse de 17, 500 para o pequeno número que os missionários contaram muitos anos após o contato com a Europa, apresenta uma imagem muito diferente da população máxima de 3, 000 ou menos que alguns sugeriram. "

p Evidências arqueológicas anteriores indicam que o número de indígenas era muito maior do que 1, 500-3, 000 indivíduos encontrados no século 18. A história da população da ilha permanece altamente controversa. Além do conflito interno, a queda da população foi atribuída ao "ecocídio, "em que os recursos da Ilha foram esgotados por seus habitantes, reduzindo sua capacidade de sustentar a vida humana.

p Puleston e seus colegas examinaram o potencial agrícola da Ilha antes que esses eventos ocorressem, para calcular quantas pessoas a Ilha poderia sustentar.

p "O projeto, financiado pela U.S. National Science Foundation, envolveu vários pesquisadores realmente bons, incluindo arqueólogos, um especialista local na cultura rapa nui, um cientista do solo, um biogeoquímico, e um biólogo populacional, para obter uma imagem completa de como era a ilha antes do contato com a Europa, " ele explica.

p "Examinamos mapas detalhados, coletou amostras de solo ao redor da Ilha, colocadas estações meteorológicas, utilizou modelos populacionais e estimou a produção de batata-doce. Quando tínhamos dúvidas sobre um desses fatores, olhamos para a gama de seus valores potenciais para trabalhar diferentes cenários. "

p Eles descobriram que 19% da Ilha poderia ter sido usada para o cultivo de batata-doce, que era a principal cultura alimentar. Ao usar informações sobre como as taxas de natalidade e mortalidade em várias idades dependem da disponibilidade de alimentos, os pesquisadores calcularam o tamanho da população que esse nível de produção poderia sustentar.

p "O resultado é uma ampla gama de tamanhos máximos de população possíveis, mas para obter os menores valores, você deve assumir o pior de tudo, "diz Puleston." Se compararmos nossas estimativas agrícolas com outras ilhas da Polinésia, uma população de 17, 500 pessoas neste tamanho de ilha é totalmente razoável. "

p Ele conclui, "A Ilha de Páscoa é fascinante porque representa um exemplo extremo de um experimento natural de adaptação humana, que começou quando pessoas de um único grupo cultural se espalharam rapidamente pelas ilhas do Pacífico. Os diferentes ambientes que encontraram nessas ilhas geraram uma enorme variação no comportamento humano. Como um caso extremamente incomum, tanto em suas realizações culturais quanto em sua transformação ecológica, A Ilha de Páscoa é notável e importante. Ele mantém um ar de mistério, mas é um lugar real e tem uma história real vivida por pessoas reais. Dissipar esse mistério nos deixa mais perto de compreender a natureza da humanidade. "