p A nanotecnologia pode muito bem ser uma das indústrias mais comentadas dos últimos anos. Previsto para valorizar US $ 173,95 bilhões globalmente até 2025, este setor em rápida evolução já está proporcionando grande sustentabilidade, benefícios para a saúde e o bem-estar da sociedade. p Nanomateriais, como o nome sugere, são muito pequenos, menos de um milionésimo de metro de tamanho. Eles têm características físicas e químicas únicas que lhes conferem propriedades aprimoradas, como maior reatividade, força, características elétricas e funcionalidade. Esses benefícios resultaram na incorporação de nanomateriais em uma ampla gama de produtos de consumo. O automotivo, Informática, eletrônico, cosméticos, esportes e setores de saúde se beneficiam de inovações nanotecnológicas. Novos campos também surgiram, como nanomedicina, que visa melhorar drasticamente nossa capacidade futura de tratar doenças.

p Por mais excitante que isso possa parecer, como acontece com qualquer inovação, devemos garantir que os impactos à saúde humana e ao meio ambiente sejam considerados. E esta não é uma tarefa simples. Embora avaliações de risco padrão estejam disponíveis para uma ampla gama de coisas - como compostos químicos - os nanomateriais têm propriedades únicas, portanto não podem ser avaliados exatamente da mesma maneira.

p Saúde ambiental e humanos

p Nanomateriais já estão entrando em nosso ambiente, embora em níveis baixos. Eles estão sendo encontrados em águas residuais de produtos como pasta de dente, protetor solar, e quando itens como meias de nanoprata (que evitam pés fedorentos) são lavados. Estudos de segurança ambiental de curto prazo também descobriram que muitos nanomateriais são adsorvidos (formam uma película fina) na superfície dos organismos - como algas e pulgas d'água - na epiderme. Os materiais também são distribuídos em ambos os sistemas intestinais e pelos corpos de pequenas criaturas.

p É de vital importância que nos familiarizemos com os potenciais impactos adversos dos nanomateriais antes que ocorra uma ampla dispersão ambiental. Atualmente, os efeitos de longo prazo da exposição a nanomateriais nos ecossistemas são mal compreendidos. Também não sabemos o impacto da exposição a nanomateriais na cadeia alimentar. Eles podem afetar as taxas de alimentação, bem como o comportamento e a sobrevivência de diferentes espécies, por exemplo.

p Também não sabemos o suficiente sobre como os nanomateriais podem afetar os humanos quando expostos em pequenas doses e por longos períodos. As vias de exposição mais importantes para os humanos são os pulmões, intestino e pele. Nanomateriais estão sendo incorporados em produtos alimentícios e embalagens, e podem ser inalados ou engolidos pelos trabalhadores durante a fabricação, também. Testes demonstraram que, uma vez que os nanomateriais entram no corpo, eles ficam presos no fígado, mas não sabemos o risco que representam a longo prazo.

p Os testes padrão atuais de segurança não animal para pulmão humano, a exposição do intestino e da pele é muito simplista. Por exemplo, para determinar o impacto biológico da inalação de nanomateriais, cientistas cultivam um único sistema de células pulmonares em laboratório e o expõem a nanomateriais suspensos em um líquido. Mas existem mais de 40 tipos de células diferentes no pulmão humano. Esses tipos de testes não podem prever com precisão o dano potencial associado à exposição a nanomateriais. Nem imitar com precisão a complexidade do corpo humano ou a maneira como encontramos os nanomateriais.

p A próxima geração

p O mundo já experimentou os problemas que podem surgir com as inovações. Dadas as experiências mundiais com amianto (que, embora tenha sido usado por milhares de anos, só foi descoberto como fonte de doenças em 1900), o polêmico desenvolvimento de alimentos geneticamente modificados, e a crise de microplásticos altamente tópica, é imperativo que os avanços na nanotecnologia não resultem em crises de saúde semelhantes.

p Nossa equipe de pesquisa agora está trabalhando para melhorar os testes de nanotecnologia, através do projeto PATROLS financiado pelo Horizonte 2020. Reunindo os líderes internacionais em nanossegurança, ecotoxicologia, especialistas em engenharia de tecidos e modelagem computacional de todo o mundo, nosso objetivo é basear-se nas melhores práticas internacionais e abordar as limitações de teste atuais.

p Já estamos adotando ciência de ponta para desenvolver modelos avançados de tecido pulmonar, intestino e fígado para avaliação de segurança de nanomateriais. Estamos trabalhando em novos métodos de avaliação de segurança para sistemas de teste e organismos relevantes para o meio ambiente (incluindo algas, pulgas d'água e peixe-zebra), selecionados de acordo com sua posição na cadeia alimentar. Esta próxima geração, os testes não em animais têm como objetivo reduzir a dependência de testes em animais, também, ao mesmo tempo em que promove o desenvolvimento responsável da indústria da nanotecnologia.

p Além disso, estamos trabalhando para criar uma forma de prever a segurança humana e ambiental dos nanomateriais com base em modelos computacionais. Isso permitirá a triagem de novos nanomateriais usando um banco de dados de computador como uma verificação inicial de segurança antes de realizar novos testes.

p Ao melhorar os testes não animais para nanotecnologia, podemos ajudar a proteger os consumidores, trabalhadores e o meio ambiente de quaisquer riscos à saúde ou segurança que possam causar. A nanotecnologia já mostrou que pode melhorar nossas vidas, e com uma melhor compreensão de sua segurança, podemos aproveitar com mais confiança os benefícios que essa nova tecnologia oferece.