Alguns especialistas acreditam há muito tempo que um asteróide massivo foi a principal causa da extinção dos dinossauros há cerca de 65 milhões de anos, mas uma nova análise de um professor de psicologia da Universidade de Albany sugere que os dinossauros estavam em apuros muito antes de o asteróide bater.

Professor e psicólogo evolucionista Gordon Gallup e seu ex-aluno Michael J. Frederick, agora da Universidade de Baltimore, afirmam que o surgimento de plantas tóxicas combinadas com a incapacidade dos dinossauros de associar o sabor de certos alimentos ao perigo já os havia diminuído drasticamente em população quando o asteróide os atingiu.

"Aversão ao sabor aprendida" é uma defesa evolutiva vista em muitas espécies, em que o animal aprende a associar o consumo de uma planta ou outro alimento com consequências negativas, como se sentir mal. Para explicar o mecanismo de defesa, Gallup oferece o exemplo dos ratos.

"A razão pela qual a maioria das tentativas de eliminar os ratos não tiveram sucesso é porque eles, como muitas outras espécies, evoluíram para lidar com a toxicidade das plantas, "disse Gallup." Quando os ratos encontram um novo alimento, eles normalmente amostram apenas uma pequena quantidade; e se eles ficarem doentes, eles mostram uma notável capacidade de evitar aquele alimento novamente porque associam o sabor e o cheiro dele com a reação negativa. "

As primeiras plantas com flores, chamados angiospermas, aparecem no registro fóssil bem antes do impacto do asteróide e logo antes dos dinossauros começarem a desaparecer gradualmente. Gallup e Frederick afirmam que, à medida que as plantas evoluíam e desenvolviam defesas tóxicas, os dinossauros continuaram a comê-los, apesar do desconforto gastrointestinal. Embora haja incerteza sobre exatamente quando as plantas com flores desenvolveram toxicidade e exatamente quanto tempo levaram para proliferar, Gallup e Frederick observam que seu aparecimento coincide com o desaparecimento gradual dos dinossauros.

Além de estudar a proliferação de plantas tóxicas enquanto os dinossauros estavam vivos, Gallup e Frederick examinaram se pássaros (considerados descendentes de dinossauros) e crocodilianos (também considerados descendentes de dinossauros) poderiam desenvolver aversão ao paladar. Eles descobriram que os pássaros, ao invés de formar aversões ao gosto, desenvolveram aversões às características visuais de tudo o que os deixava doentes. Ainda, eles sabiam o que não deveriam comer para sobreviver. Em um estudo anterior em que 10 crocodilianos foram alimentados com diferentes tipos de carne, alguns ligeiramente tóxicos, Gallup descobriu que, como os dinossauros, os crocodilianos não desenvolveram aversões ao paladar aprendidas.

"Embora o asteróide certamente tenha desempenhado um fator importante, o déficit psicológico que tornava os dinossauros incapazes de aprender a se abster de comer certas plantas já havia causado forte pressão sobre a espécie, "disse Gallup." A visão predominante da extinção de dinossauros com base no impacto de asteróides implica que o desaparecimento dos dinossauros deveria ter sido repentino e os efeitos deveriam ter sido generalizados, mas as evidências mostram claramente o oposto:os dinossauros começaram a desaparecer muito antes do impacto do asteróide e continuaram a desaparecer gradualmente por milhões de anos depois. "

O artigo completo é publicado na revista revisada por pares Idéias em Ecologia e Evolução .