As cobras são animais bonitos e bizarros. Vertebrados sem membros, eles existem há mais de 150 milhões de anos, e ocupar quase todos os papéis ecológicos possíveis, incluindo viver no fundo do mar!

Ao longo do tempo geológico, eles vêm em todos os tipos de formas e tamanhos (normalmente ainda em forma de salsicha), e têm uma história evolutiva única.

Um grupo particular de cobras, Madtsoiidae, costumava ser amplamente distribuído ao redor do mundo no Cretáceo, quando os dinossauros reinaram. Eles agora estão extintos, com um intervalo de cerca de 100 milhões de anos, tornando-os uma das linhagens de vida mais longa de todos os tempos.

O primeiro chamado madtsoiid foi em 1901, e chamado Gigantophis garstini. Foi descoberto em rochas de 40 milhões de anos em muito, Egito muito antigo. Do nome, você provavelmente pode dizer que esta era uma cobra robusta, maior do que uma sucuri e fazendo com que a maioria das espécies modernas pareça algo que você encontraria em uma mistura escolhida.

Contudo, Gigantophis não é bem compreendido pelos cientistas, e apenas 20 vértebras são conhecidas no total para a espécie. Pesquisas anteriores do início do século 20 apenas figuraram e descreveram brevemente os espécimes, que, de outra forma, permaneceram sem estudo no Museu Geológico Egípcio no Cairo por mais de um século.

Jonathan Rio e Phil Mannion (meu antigo orientador de Ph.D.!) Recentemente assumiram a gigantesca tarefa de redescrever e analisar essas vértebras. Eles os compararam a fósseis semelhantes de todo o Norte da África e Paquistão, para ver o que eles poderiam aprender sobre a misteriosa cobra gigante.

O que eles descobriram é que outro material que havia sido encaminhado para esta espécie do Paquistão era muito diferente, e muito provavelmente uma nova espécie completamente. Em vez de, Gigantophis parece ter ficado confinado ao final do Eoceno do Norte da África.

Ao comparar as vértebras com as de cobras vivas, eles foram capazes de estimar que Gigantophis tinha cerca de 7 metros de comprimento. Quando descoberto, pesquisadores pensaram que Gigantophis era a maior de todas as cobras já conhecidas, e uma análise em 2004 estimou que poderia atingir cerca de 10 metros de comprimento!

Contudo, em 2009, Titanoboa foi descoberta no Paleoceno da Colômbia, que desde então ganhou notória fama por seu imenso tamanho de slithery, chegando em cerca de 12-13 metros de comprimento. Gigantophis desceu a escada.

Uma nova análise das relações evolutivas dos Gigantophis descobriu que seu parente mais próximo era uma espécie indiana chamada Madtsoia. Seu primo escamoso era muito mais velho, vivendo no último Cretáceo, antes da extinção do grande dinossauro. Esta distinção no tempo e no espaço sugere que durante o Cretáceo, essas cobras estranhas eram muito mais comuns nos continentes do sul, embora seja difícil saber exatamente o que aconteceu. Isso ocorre porque o registro fóssil é notoriamente ruim neste momento, e, portanto, provavelmente não estamos encontrando os fósseis necessários para ajudar a preencher as lacunas do quebra-cabeça.

Então, você sabe o que fazer. Da próxima vez que você sair para explorar o sudeste da Ásia, América do Sul, ou áfrica, fique de olho nos fósseis de cobras gigantes!

Esta história foi republicada por cortesia de PLOS Blogs:blogs.plos.org.