A pandemia de zumbis está viva e bem - entre as formigas, de qualquer maneira.

Um novo estudo publicado na Current Biology no final de outubro identifica as origens de um fungo que transforma formigas em zumbis. Aparentemente, esses fungos começaram no apocalipse zumbi (por exemplo, insetos) com besouros, e ainda estão fortes.
Espere, o que é isso?

É o fungo Ophiocordyceps, e é depois das formigas. Segundo reportagem do New York Times, uma formiga em marcha pode ocasionalmente entrar em contato com um esporo de fungos. Esse esporo gruda no corpo da formiga e deposita uma célula fúngica dentro dela, que cresce em Ophiocordyceps. Essa célula se alimenta da formiga de dentro para fora, multiplicando-se para criar novas células enquanto a formiga prossegue com sua vida cotidiana, encontrando comida para trazer de volta ao ninho da colônia.

Eventualmente, o fungo compõe cerca de metade de sua hospeda o corpo da formiga e, quando termina a alimentação, as células fúngicas formam um tapete dentro do corpo da formiga e inserem "projeções semelhantes a agulhas" nas células musculares do inseto.

E é quando a transformação dos zumbis termina.
< O fungo transmite sinais químicos para o cérebro do hospedeiro, levando-o a deixar seu ninho e subir em uma folha acima do solo. A formiga então morde a folha, morre e cresce um pedúnculo da cabeça, o que lança esporos de fungos nas trilhas de formigas abaixo - iniciando o ciclo zumbi novamente.

Como David Hughes, especialista em Ophiocordyceps na Universidade Estadual da Pensilvânia, disse ao New York Times: "As formigas estão andando sobre um campo minado".

De onde vem esse fungo?

Os cientistas conhecem esse fungo há décadas e, de acordo com uma Em 2010, publicado no Biology Letters, esse gênero fúngico produz zumbis de insetos há pelo menos 48 milhões de anos. Mas os pesquisadores começaram a desvendar como o processo de zumbificação realmente acontece.
Araujo, pesquisador da Universidade do Ryukyus, no Japão, analisou o DNA de mais de 600 espécies de fungos que se alimentam de plantas e insetos mortos. Araujo usou comparações das seqüências genéticas desses fungos para desenhar uma árvore genealógica fúngica, que revelou que todas as espécies de Ophiocordyceps vêm de um único ancestral comum.

Esse fungo ancestral começou seu trabalho com larvas de besouros. Como os besouros são criaturas solitárias, não havia necessidade do fungo controlar a mente da criatura, afastando-a de seu ninho ou colônia. As formigas, no entanto, apresentam um desafio diferente, pois vivem em grupos e se livram de todos os indivíduos que apresentam sinais de doença.

"Eles os expulsam do ninho ou os matam e os despedaçam". Por esse motivo, o fungo zumbificante precisa controlar a mente de uma formiga para concluir sua tarefa.
Como isso acontece?

Na maioria das vezes, isso ainda é um mistério.

Cientistas sabem que o fungo envia sinais químicos para o cérebro do hospedeiro, mas eles não sabem o que é o produto químico ou como faz com que a formiga saia do ninho. Ou, como Hughes disse, "ainda não encontramos a arma fumegante".

No entanto, é óbvio que o Ophiocordyceps se adaptou bem. Ele evoluiu para garantir que seus hospedeiros se afastassem de suas colônias, mas apenas o suficiente para evitar serem mortos.
Segundo Araujo, o fungo "teve que desenvolver uma maneira de fazer o hospedeiro deixar o ninho, mas não tão até agora, porque eles ainda precisavam atirar esporos e infectar novos hospedeiros ", de acordo com o New York Times.
Araujo acrescentou que existem provavelmente centenas de espécies não descobertas desse fungo zumbificante, e os cientistas continuarão descobrindo por décadas, se não para sempre.