p Pesquisadores da Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) em Munique relatam a primeira descrição do fóssil geologicamente mais antigo atribuível com segurança ao gênero Archaeopteryx, e fornecer uma nova chave de diagnóstico para diferenciar dinossauros semelhantes a pássaros de seus parentes mais próximos. p Há cerca de 150 milhões de anos, no que hoje é o norte da Baviera, Archaeopteryx, a espécie de pássaro mais antiga já descoberta, habitava um ambiente subtropical caracterizado por ilhas de recifes e lagoas situadas em um mar raso que fazia parte do Mediterrâneo primordial. Todos os espécimes de Archaeopteryx recuperados até agora foram encontrados no vale do rio Altmühl, em configurações geológicas que representam este habitat - o Arquipélago Jurassic Solnhofen. A última descoberta foi feita lá em 2010, e este novo espécime foi agora analisado por uma equipe de pesquisadores liderada pelo paleontólogo Oliver Rauhut da LMU, um professor do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais que também é afiliado às Coleções do Estado da Baviera para Paleontologia e Geologia em Munique. A análise estratigráfica da localização do achado revela que o fóssil é o mais antigo representante conhecido do gênero Archaeopteryx.

p "Espécimes de Archaeopteryx são agora conhecidos de três unidades rochosas distintas, que juntos cobrem um período de aproximadamente 1 milhão de anos, "Rauhut explica. Notavelmente, o exemplo mais antigo exibe características que não foram observadas nos outros espécimes. "Entre outras coisas, eles revelam que o Archaeopteryx era muito semelhante aos dinossauros predadores avançados em muitos aspectos, "diz Rauhut. Além disso, no novo estudo, ele e seus colegas fornecem um diagnóstico que distingue de forma confiável o Archaeopteryx de seus parentes mais próximos, tanto dinossauros terópodes não-avialanos quanto pássaros basais. Esta chave será muito valiosa, como toda uma série de dinossauros predadores semelhantes a pássaros foi descrita nos últimos anos, principalmente da China, o que complicou muito a classificação taxonômica do grupo.

p O novo espécime é o 12º fóssil a ser atribuído ao gênero. Contudo, em um estudo publicado no jornal online BMC Evolutionary Biology ano passado, O grupo de Rauhut relatou que o primeiro deles a vir à tona - o chamado espécime de Haarlem descoberto em 1861 - não pertence realmente ao grupo. Este resultado, portanto, reduz o número de fósseis de Archaeopteryx para 11, embora subsistam algumas dúvidas quanto à atribuição de dois deles. Isso sublinha a necessidade de um diagnóstico para identificar claramente o Archaeopteryx.

p Além disso, a investigação do 11º espécime demonstra que os espécimes conhecidos abrangem uma gama notável de variação anatômica. As possíveis explicações para o amplo espectro de variação vão desde o polimorfismo de desenvolvimento intraespecífico até a diferenciação evolutiva, ou seja, a possibilidade de que o material fóssil até agora recuperado represente mais de uma espécie. "O alto grau de variação nos dentes é particularmente notável - nenhum dos espécimes mostra o mesmo padrão de dentição que qualquer outro, o que pode refletir diferenças na dieta, "Rauhut diz." Isso lembra muito o famoso caso dos finks de Darwin nas Galápagos, que mostram uma variação notável em suas formas de bico. É até concebível que este gênero de ave primitiva possa, de uma forma semelhante, diversificaram em várias formas especializadas nas ilhas do arquipélago Solnhofener. Nesse caso, os fósseis de Archaeopteryx podem representar um rebanho de espécies, um análogo jurássico dos tentilhões de Darwin. "