Demorou apenas alguns anos para Uber e Lyft transformarem completamente a noção da sociedade de chamar um táxi. Agora, outra interrupção do transporte está no horizonte - e desta vez ela voa.

Lilium Aviation, baseado em Munique, Alemanha, está trabalhando em uma aeronave elétrica que pode ser chamada com um aplicativo para transportar passageiros ou cargas por cidades congestionadas em minutos, onde dirigir distâncias curtas de carro pode levar horas. Uma injeção recente de US $ 90 milhões em financiamento deve ajudar a empresa - que realizou um teste não tripulado bem-sucedido em abril de 2017 - a atingir sua meta de um vôo de teste tripulado em 2019 e táxis de vôo em pleno funcionamento até 2025.

“Queremos estabelecer e construir um novo meio de transporte, "Daniel Wiegand, o cofundador e CEO da Lilium diz em um vídeo para a imprensa o dia do voo de teste. (Entramos em contato com Lilium para comentar, mas eles nos disseram que não estavam dando entrevistas.)

A inovação mais óbvia é como a aeronave voa. As asas de Lilium têm 12 flaps, cada um carregando três motores elétricos a jato. Na decolagem e pouso, as abas se inclinam em uma posição vertical, para que o ar empurre para o chão, levantando o avião. Uma vez no ar, os flaps se inclinam para uma posição horizontal para acelerar o avião para frente, de modo que ele voe como uma aeronave de asa fixa.

"Desta forma, atinge velocidades muito mais altas do que carros e velocidades mais altas do que um helicóptero, "diz Wiegand no vídeo.

Lilium tem planos para dois aviões, um de dois lugares e um de cinco lugares, que cada um voe a uma velocidade máxima de 300 quilômetros (186 milhas) por hora e possa viajar 300 quilômetros com uma única carga da bateria elétrica. Em cerca de 15 minutos, uma aeronave pode viajar de Mountain View, Califórnia, para o centro de São Francisco - uma viagem que, no trânsito intenso, pode demorar uma hora e meia.

Grandes áreas metropolitanas como São Francisco, que abraçam um oceano ou um rio, podem ser o melhor lugar para começar a testar o Lilium, disse Kara Kockleman, professor de engenharia da Universidade do Texas, Austin, e um especialista em direção autônoma, veículos automatizados e conectados. Esses lugares têm pontes, e as pontes são gargalos notórios, ela diz.

"As pontes custam 10 vezes mais por milha de pista para construir, e são caros de manter, "diz ela. Como resultado, "eles não são tão grandes quanto você gostaria que fossem em geral, e é aí que você obtém muitas filas e é onde você obtém muitos atrasos na área da baía, Em seattle, em Manhattan. "

O que explica os altos pedágios para manter a demanda baixa e pagar pela manutenção.

Mudar o tráfego para os céus pode reduzir parte do congestionamento e do desgaste das pontes, mas apresenta outros desafios. Para executar sua visão, Lilium precisará trabalhar com a Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos, e organizações semelhantes em outros países, estabelecer as medidas de controle de tráfego aéreo necessárias para voar acima das ruas da cidade.

"É geometria complicada, "diz Kockelman.

Ter que voar acima das estradas exigiria que voassem mais lentamente, ela diz. Os proprietários podem não gostar da presença da aeronave voando tão perto de seus edifícios, e apenas um acidente ou colisão pode causar muitos danos à propriedade, bem como ferir ou matar pessoas abaixo.

"Isso pode ameaçar toda a indústria em termos de regulamentação, "diz Kockelman.

A empresa também precisará trabalhar com empresas para construir uma rede de pequenas, plataformas de pouso baratas que eles imaginam espalhadas pela cidade, onde os passageiros chegarão e partirão. O retrofit de telhados para suportar o tráfego aéreo não é uma tarefa fácil, diz Kockelman. O que mais, enviando mais transporte para o ar, move o gargalo de tráfego para os elevadores que levam os passageiros do nível do solo aos telhados.

Lilium não está sozinho em seu esforço aerotransportado, Contudo.

Na China, o fabricante de drones EHang está desenvolvendo o 184, um veículo aéreo autônomo para um único passageiro que voa, não com um piloto, mas com o controle de um iPad plug-and-play. Basta digitar o destino e a aeronave fará o resto. Como Lilium, o EHang possui decolagem e pouso vertical (VTOL) e já passou por voos de teste. A empresa assinou um acordo com a Autoridade de Estradas e Transporte de Dubai no início de 2017 para começar a testar o drone de passageiros neste verão.

Dubai também assinou acordo com Frankfurt, Volocopter com sede na Alemanha, que recebeu 25 milhões de euros de investimento (aproximadamente $ 30 milhões) em agosto de 2017 para ajudar a desenvolver um lançamento vertical, multicóptero totalmente elétrico projetado para transportar pessoas e cargas.

A lista continua. Há Aeromobil na Eslováquia, Terrafugia em Massachusetts, Joby Aviation na Califórnia, que está trabalhando com a NASA para lançar um serviço de táxi voador elétrico dentro de cinco anos. Airbus, baseado na França, tem um protótipo de táxi aéreo chamado Vahana que diz que estará pronto para voar até 2020.

Não é de surpreender que isso nos leve ao Uber. Em fevereiro de 2017, a empresa recrutou Mark Moore, um engenheiro de aeronaves avançado da NASA para chefiar o Projeto Elevate da empresa para desenvolver o transporte aéreo urbano sob demanda.

Com tantas empresas de tecnologia correndo para ser as primeiras a oferecer táxis aéreos pessoais, o horizonte pode estar mais perto do que parece.