p Recentemente, liderei uma equipe de escavação em um dos locais arqueológicos mais icônicos do Sudeste Asiático, Cavernas de Niah na Malásia. p Durante um período de três semanas, escavamos o que acreditamos ser cerca de 20, 000 anos de história humana. Nós descobrimos vários ossos humanos, os restos mortais de grandes mamíferos (provavelmente veados e gado selvagem) e conchas de ostras marinhas indicando um período de refeições de frutos do mar. Ferramentas de pedra e pedras carbonizadas também foram desenterradas.

p Foi emocionante e um pouco assustador cavar nas cavernas de Niah, dado o seu lugar na história da arqueologia e, mais amplamente, da humanidade.

p Famosa por caçadores de cabeças

p O Parque Nacional Niah Caves está localizado na parte oriental de Sarawak, um estado da Malásia que abraça a faixa costeira do norte da ilha de Bornéu.

p Bornéu se estende pelo equador, e é coberto principalmente por densa floresta tropical. É o lar de uma variedade notável de vida selvagem, incluindo o orangotango ameaçado de extinção.

p Sarawak também possui uma rica herança cultural com quase 40 grupos linguísticos ou culturais indígenas que vivem lá. É uma ilha famosa até a década de 1970 por seus caçadores de cabeças.

p É também o lugar onde Alfred Wallace, creditado pela história como o descobridor da evolução por meio da seleção natural, desenvolveu suas idéias durante o século XIX.

p Sarawak também tem uma história extraordinária de ocupação humana. Isso remonta a pelo menos 46, 000 anos atrás, logo depois que os primeiros humanos modernos se estabeleceram na região, após terem feito sua longa jornada para fora da África.

p Bornéu é a ilha onde essas primeiras pessoas começaram a saltar por ilhas no sudeste da Ásia e, eventualmente, se estabeleceram na Nova Guiné e na Austrália, tornando-o crucial também para a compreensão da história humana antiga em toda a região da Australásia.

p Cavernas incríveis

p O enorme complexo das Cavernas de Niah fica dentro de uma grande colina de calcário no centro do parque nacional. Existem 21 cavernas na rede de cavernas principal, com seis grandes entradas ou bocas de cavernas. A maior caverna é a Boca Ocidental (Lobang Kualar), que tem mais de 60 metros de altura em algumas partes.

p As câmaras das Cavernas de Niah reverberam com os sons de morcegos e pássaros conhecidos como andorinhas, que parecem preencher quase todos os cantos e recantos que eles têm a oferecer. Os andorinhões são ninhos de pássaros muito procurados, usado na medicina tradicional chinesa e para fazer sopa de ninho de pássaro. Esses ninhos são coletados e comercializados a cada dia por homens Punan locais, que escalam dezenas de metros nos tetos mais altos da caverna escalando postes de madeira sem arneses de segurança, arriscando suas vidas no processo.

p O potencial das Cavernas de Niah para informar a compreensão científica das origens humanas foi reconhecido pela primeira vez durante o século XIX, quando Wallace alertou Thomas Henry Huxley - "o buldogue de Darwin" - para eles. Huxley organizou a primeira expedição europeia às Cavernas de Niah, liderado por Alfred Hart Everett em 1878-79, mas ele voltou para a Inglaterra com pouco a mostrar por seus esforços.

p As cavernas tiveram que esperar quase 100 anos antes que as primeiras escavações arqueológicas fossem feitas, liderado por Tom Harrisson de 1954, e logo depois se juntou a sua parceira Barbara Harrisson. Suas escavações duraram 13 anos até 1967, escavação em várias cavernas do complexo das Cavernas de Niah e áreas adjacentes.

p Seu maior transporte foi encontrado na Boca Ocidental, onde em 1958 eles desenterraram o chamado "Deep Skull". Este era um crânio parcial, e acompanhando os ossos da perna de um indivíduo hoje conhecido por ter cerca de 35 anos, 000 anos.

p Os Harrissons encontraram um total de 270 conjuntos de esqueletos humanos em West Mouth, mas, ao contrário do Deep Skull, a maioria deles são de uma agricultura primitiva ou cemitério neolítico, datado entre cerca de 2, 000 e 4, 000 anos.

p Cemitérios e barcos-caixão

p Três outras equipes de arqueólogos trabalharam nas Cavernas de Niah desde os Harrisons.

p O primeiro foi da Malásia, e escavado em West Mouth na década de 1970 - os cientistas encontraram um cemitério da Idade do Ferro, namoro entre cerca de 500 e 2, 000 anos.

p O segundo grupo, também da Malásia, escavou uma pequena área de uma caverna adjacente chamada Caverna Pintada e encontrou ainda mais cemitérios da Idade do Ferro. Esta caverna também havia sido cavada anteriormente pelos Harrissons, onde encontraram vários caixões em forma de barco e descreveram dezenas de pinturas adornando as paredes da caverna.

p A equipe final era da Universidade de Cambridge e se concentrou em reavaliar o trabalho anterior dos Harrissons. Entre outras coisas, eles forneceram uma estrutura detalhada para determinar a idade dos achados arqueológicos dos Harrissons usando técnicas geológicas modernas.

p Depois de seis anos planejando o projeto com colegas do Departamento do Museu Sarawak, no dia 20 de novembro de 2017, iniciamos a próxima fase de pesquisa arqueológica nas Cavernas de Niah. Era o quinquagésimo aniversário do fim das escavações de Harrisson, e também o ano do meu quinquagésimo aniversário.

p Caverna dos comerciantes

p Escolhemos cavar em um local chamado caverna de Traders, que fica fora do complexo da Grande Caverna. Nós o havíamos pesquisado inúmeras vezes e sempre ficamos impressionados com seu potencial.

p Traders Cave tem 190 metros de comprimento, cerca de 30 metros de largura e até 15 metros de altura. Os Harrissons cavaram um pequeno fosso na entrada em 1956, mas não encontraram nada digno de nota e desistiram, focando em vez disso na West Mouth.

p Minha equipe incluía pessoas da Austrália, Malásia e Sri Lanka, envolvendo arqueólogos, especialistas em patrimônio e estudantes voluntários.

p Ao longo das três semanas, cavamos dois quadrados no meio da caverna, cerca de 20 metros de distância. Cada um mediu um metro por um metro, e cavamos cada camada em pequenas unidades ou "espetos" de cinco centímetros.

p No primeiro, escavamos dois metros de sedimento antes de parar, para continuar o trabalho no próximo ano. No segundo quadrado, alcançamos uma profundidade de 1,8 metros antes de atingirmos o chão de calcário da caverna e não poderíamos cavar mais.

p Então, o que encontramos? No primeiro quadrado, encontramos vários ossos humanos, incluindo fragmentos de crânios e parte de um osso da perna, em diferentes camadas. Também recuperamos os restos mortais de grandes mamíferos, provavelmente veados e gado selvagem, e toda uma camada de grandes conchas de ostras marinhas que foram trazidas para a caverna pelas pessoas e provavelmente consumidas lá. Uma série de ferramentas de pedra e pedras que pareciam ter sido queimadas em fogueiras feitas na caverna também foram desenterradas.

p O segundo quadrado não era tão rico, mas nos fornecia uma coleção de ferramentas de pedra que se estendia por grande parte de seus quase dois metros de profundidade.

p No momento, todas as evidências de que dispomos indicam que escavamos camadas do Paleolítico. Com base em comparações com os objetos encontrados pelos Harrissons no complexo da Grande Caverna, achamos que os depósitos da Caverna dos Comerciantes são principalmente de 20, 000 anos ou mais.

p No próximo ano, voltaremos a cavar novamente por pelo menos duas semanas. Pretendemos nos concentrar no primeiro quadrado, o mais rico:vamos cavar até chegar ao chão da caverna, e também abrir o quadrado, ampliando-o para procurar mais ossos humanos e animais e ferramentas de pedra.

p Um foco principal do nosso trabalho também será determinar a idade das descobertas e dos sedimentos na Caverna dos Traders, usando tantas técnicas diferentes quanto possível para que possamos ter certeza de sua verdadeira idade. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.