p Usando ferramentas de pesquisa modernas em um fóssil de réptil de 155 milhões de anos, cientistas da Johns Hopkins e do Museu Americano de História Natural relatam que forneceram algumas pistas importantes para a evolução dos animais que antes perambulavam pela terra e transitaram para a vida na água. p Um relatório sobre as novas descobertas sobre o réptil, Vadasaurus herzogi , aparece online na edição de 8 de novembro de Royal Society Open Science , e sugere que algumas das características do animal com um pé de comprimento, incluindo seu alongado, cauda semelhante a um chicote, e cabeça em formato triangular, são bem adequados para a vida aquática, enquanto seus membros relativamente grandes o ligam a espécies amantes da terra.

p Vadasaurus, que é o termo latino para "lagarto pernalta, "foi descoberta em pedreiras de calcário perto de Solnhofen, Alemanha, parte de um mar outrora raso há muito explorado por seu rico tesouro de fósseis encontrados.

p O fóssil bem preservado está abrigado no Museu Americano de História Natural de Nova York, onde a tarefa de desvendar seus segredos evolutivos coube ao associado de pesquisa do museu Gabriel Bever, Ph.D., que também é professor assistente de anatomia funcional e evolução na Johns Hopkins University School of Medicine, e Mark Norell, Ph.D., cadeira da divisão de paleontologia do museu.

p "Características anatômicas e comportamentais de grupos modernos de seres vivos acumulados ao longo de longos períodos de tempo, "diz Bever." Os fósseis podem nos ensinar muito sobre essa história evolutiva, incluindo a ordem em que esses recursos evoluíram e seu papel adaptativo em um ambiente em mudança. "

p "Sempre que podemos obter um fóssil como este, que está tão bem preservado, e tão significativo na compreensão de uma grande transição ambiental, é muito importante, "diz Norell." É tão importante, " ele adiciona, "que podemos considerar o Vadasaurus o Archaeopteryx dos rincocéfalos."

p De acordo com Bever, seu trabalho aumenta a lista de criaturas marinhas cujos ancestrais eram vertebrados que viviam na terra. Eles incluem baleias dos dias modernos, selos, e cobras marinhas, e antigas (e agora extintas) espécies de ictiossauros, mosassauro, e plesiossauros.

p Bever diz que seu estudo oferece evidências de que Vadasaurus, provavelmente um adulto quando morreu, pode ser ligada por sua anatomia a um pequeno grupo de espécies marinhas chamadas pleurossauros, que há muito se acredita terem raízes terrestres. Os pleurossauros viveram durante o período Jurássico, 185 a 150 milhões de anos atrás. As criaturas parecidas com enguias tinham membros reduzidos que provavelmente eram usados ​​para guiar ao invés de propulsão na água. Até agora, fósseis de apenas três espécies antigas de pleurossauros foram descobertos.

p Usando dois tipos de algoritmos estatísticos e reconstruções de "árvores evolutivas, "Bever e Norell dizem que Vadasaurus e os pleurossauros fazem parte de uma linhagem maior de répteis chamada Rhynchocephalia. Como os pleurossauros amantes do mar, O crânio de Vadasaurus era uma forma triangular, uma adaptação encontrada entre muitos simplificados, animais aquáticos, como a maioria dos peixes, enguias e baleias. Um focinho alongado, comum entre os animais marinhos, apresentava dentes mais distantes do corpo para apanhar peixes.

p Ao examinar a forma e a estrutura do crânio do Vadasaurus, Bever e Norell também concluíram que a mordida de Vadasaurus foi provavelmente uma rápida, movimento lateral, em comparação com o mais lento, mordida mais forte, típica de muitos animais que vivem na terra.

p Cerca de 155 milhões de anos atrás, A cauda de Vadasaurus começou a se alongar como a maioria dos animais marinhos modernos, diz Bever, mas não do tamanho de um pleurossauro de 5 pés. Vadasaurus, eles encontraram, tinha 24 vértebras pré-sacrais, que se estendem da cabeça ao início da cauda, enquanto o pleurossauro tinha mais de 50 desses ossos dorsais.

p Apesar de suas características aquáticas, O Vadasaurus reteve algumas características encontradas com mais frequência entre os vertebrados terrestres. Por exemplo, Vadasaurus ainda tinha os membros grandes, em relação ao tamanho de seu corpo, esperado de um réptil que vive na terra. Bever especula que o Vadasaurus não usava seus membros para propulsão na água, mas para dirigir. Ele diz que Vadasaurus pode ter nadado como uma cobra marinha moderna, movendo sua coluna vertebral com um tipo de movimento ondulante.

p "Nossos dados indicam que Vadasaurus é um dos primeiros primos do pleurossauro, "diz Bever." E esses dois répteis estão intimamente relacionados com o tuatara moderno. "O tuatara moderno é semelhante a um lagarto, réptil terrestre que vive nas ilhas costeiras da Nova Zelândia e é a única espécie de rincocéfalo que ainda existe na Terra.

p Bever observa que uma história evolutiva completa do Vadasaurus exigirá mais dados e descobertas de fósseis.

p "Não sabemos exatamente quanto tempo o Vadasaurus estava gastando na terra e na água. Pode ser que o animal tenha desenvolvido suas adaptações aquáticas por algum outro motivo, e que essas mudanças acabaram de ser vantajosas para a vida na água, "diz Bever.