Como lingüista, temo a pergunta, "O que você faz?", porque quando eu respondo "Sou um linguista", a pergunta inevitável é:"Quantas línguas você fala?" Este, claro, não é o ponto. Embora aprender línguas seja uma coisa maravilhosa de se fazer, a linguística acadêmica é o estudo científico da linguagem.

O que faço no meu trabalho é tentar entender como e por que as línguas são como são. Por que existem tantos em alguns lugares e tão poucos em outros? Como as línguas desenvolveram tantas maneiras diferentes de cumprir os mesmos tipos de tarefas comunicativas? O que é exclusivamente humano na linguagem, e como a mente humana e a linguagem se moldam? Esta é uma espécie de nova direção na linguística. O estudo da história da linguagem da velha escola preocupava-se mais com a linguagem por si mesma:compreender a estrutura das línguas e reconstruir suas relações genealógicas.

Uma das coisas interessantes que acontecem na lingüística hoje é que os lingüistas estão cada vez mais se conectando com o campo da biologia evolutiva. Os biólogos evolucionistas fazem perguntas muito semelhantes sobre as espécies àquelas que eu e meus colegas queremos perguntar sobre as línguas:por que elas são distribuídas de uma certa maneira, por exemplo, ou procurando explicações para diferenças e semelhanças entre eles.

Essas semelhanças de perspectiva nos permitem aplicar todas as ferramentas modernas da biologia evolutiva computacional a questões linguísticas, dando-nos novos insights sobre questões fundamentais sobre os processos de mudança de linguagem, e por meio disso na natureza da linguagem em geral.

Linguagem em evolução

Recentemente, fui coautor de um novo artigo com um conjunto de colegas interdisciplinares. Usamos métodos adaptados da biologia evolutiva para investigar como um grande grupo de línguas mudou ao longo de milhares de anos.

Escolhemos nos concentrar na família de línguas austronésias (uma grande família de línguas distribuída principalmente ao longo de um amplo arco de Taiwan à Ilha de Páscoa) porque muito se sabe sobre como ela se espalhou. Com um modelo decente da história de uma família linguística, torna-se possível descobrir os processos de mudança dentro dessas línguas. Essa é a mesma lógica básica de quando Gregor Mendel inferiu os princípios da hereditariedade observando como os padrões de variação nas formas das plantas eram governados por seus ancestrais. Quando entendemos como os blocos de construção da linguagem funcionam, estaremos mais adiante no caminho para a compreensão da mente humana.

As línguas são muito mais do que apenas um pacote de palavras. Eles também incluem todos os princípios para combinar essas palavras em enunciados significativos:gramática. E, como palavras, a gramática também muda com o tempo. Queríamos descobrir se a gramática evolui da mesma maneira que as palavras.

Os léxicos de uma língua (o conjunto de palavras que cada língua possui) mudam de duas maneiras ao longo do tempo histórico:os sistemas de som de línguas individuais mudam - o que significa que suas palavras soam diferentes - e as palavras são substituídas por outras palavras através de processos que incluem mudança de significado e emprestar de outras línguas. As gramáticas mudam de maneiras semelhantes. Gradualmente, conforme as regras se transformam em novas regras (por exemplo, formas de expressão tornaram-se aceitáveis ​​que nas gerações anteriores eram inaceitáveis ​​- pense no quem / o qual distinção, que quase desapareceu da fala natural), e em grandes saltos, à medida que as línguas adquirem estruturas totalmente novas por meio de processos como reanálise ou empréstimo.

Palavras e gramática

Mas quão próximos são os paralelos entre a evolução das palavras e a evolução da gramática? Answering this question will move us along the road to answering the big questions about the nature of linguistic and human diversity. Using tools from evolutionary biology, we developed a computational model for estimating at what pace and in what manner the different languages of this family evolved. Em particular, the model discerned whether words and elements of grammar were evolving at a fast, medium or slow pace.

The diagram below shows how the lexical and grammatical elements of the Austronesian languages evolved differently over the history of the family. The redder branches of the tree show where change happened more quickly and the bluer branches where it happened more slowly. The crosses mark big shifts in the rate of change.

What is clear from these results is that the way in which the words and the grammar of these languages evolved is very different. Interessantemente, measurements show that splits on a branch—points in when new languages are formed—are accompanied by a much bigger burst of change in the lexicon than in the grammar.

An important question for further work, then, is to ask what drives the differences in rates of change of different grammatical features. There are hints in the data that grammatical features that speakers are consciously aware of tend to change more quickly, and features which are more abstract and less available to conscious reflection change more slowly.

Qual o proximo?

As our estimates of the age of humans as a species gets older and older, we are realising that human language is not just a recent add-on. Em vez, it's something with deep evolutionary roots in human (and non-human) consciousness. This is important for the science of human cognition in general, with particular significance in psychology and linguistics.

These large scale studies in linguistic diversity have only recently become possible thanks to to parallel improvements in the quality of data we have access to and the quality of the methods we have available to analyse them. Many linguists are embracing the movement towards open data and reproducible science. There are massive interdisciplinary efforts underway to publish open and interoperable data sets in many different domains, and computational tools for studying evolution are becoming richer and more flexible.

But as tools and methods improve, world linguistic diversity is decreasing. Nearly half the people in the world today speak at least one of Mandarin, Hindi, Spanish, English or Arabic, and thousands of smaller languages are facing extinction.

Comparative studies of language are therefore becoming more urgent as a window into the diversity of the human mind.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.