p Quando a maioria das pessoas ouve a palavra fóssil, eles provavelmente pensam em ossos de perna gigantescos ou dentes afiados. Mas, dadas as condições certas, depois que um animal morre, até mesmo coberturas corporais delicadas, como pele, cabelos e penas podem ser preservados. p Uma nova pesquisa liderada pela Universidade do Texas em Austin descobriu que, quando se trata de preservar essas partes do corpo, cabelo fossilizado é raro - cinco vezes mais raro do que penas - apesar de ser uma ferramenta importante para a compreensão de espécies antigas. Essa descoberta fez com que os pesquisadores tentassem determinar se a falta de cabelo no registro fóssil tem a ver com características físicas que podem dificultar a fossilização do cabelo, ou um problema com as técnicas de coleta dos cientistas que poderia fazer com que eles perdessem achados importantes.

p "Este padrão de onde e quando encontramos penas e pelos fossilizados pode ser usado para informar onde procuramos futuras descobertas fósseis, "disse o primeiro autor Chad Eliason, um pesquisador do Field Museum of Natural History que conduziu a pesquisa enquanto era pós-doutorado na UT Jackson School of Geosciences.

p O estudo foi publicado em 6 de setembro na revista Anais da Royal Society B . Os co-autores incluem Julia Clarke, um professor do Departamento de Ciências Geológicas da Jackson School que liderou o estudo, e três alunos de graduação da Jackson School, Leah Hudson, Taylor Watts e Hector Garza.

p Fósseis de coberturas corporais contêm dados únicos sobre a ecologia e estilo de vida de animais extintos, incluindo a cor que eles poderiam ter. Eles também podem afetar nossa compreensão de quando os tipos de coberturas corporais, como penas e cabelos, evoluiu. Neste estudo, os pesquisadores usaram dados sobre o tipo de fóssil e a idade para determinar que o cabelo provavelmente evoluiu muito antes do que indicam as amostras fósseis atuais.

p Canteiros de fósseis que preservam tecidos moles como cabelos e penas são chamados de lagerstatte ('depósitos de fósseis' em alemão) e são raros por si próprios. Os pesquisadores estavam interessados ​​em entender com que frequência diferentes tipos de coberturas corporais foram encontrados preservados nesses locais excepcionais, que incluem a Formação Yixian na China e a Formação Green River no oeste dos Estados Unidos.

p Eliason e seus colaboradores montaram o maior banco de dados conhecido de coberturas de corpos fossilizados, ou tegumento, de vertebrados que vivem na terra, um grupo conhecido como tetrápodes, coletado de lagerstatte. Eles descobriram que, ao contrário das penas, cabelos são achados extremamente raros.

p "Cabelo de mamífero existe há mais de 160 milhões de anos, mas ao longo desse tempo temos muito poucos registros, "Eliason disse.

p A raridade pode ser explicada por penas e cabelos contendo diferentes tipos da proteína queratina, o que pode impactar a probabilidade de fossilização. Contudo, o estudo observa que a falta de amostras de cabelo pode não ter nada a ver com fossilização, e ser explicado pelo comportamento de coleta de paleontólogos, com uma única pena geralmente sendo muito mais fácil de identificar do que um único fio de cabelo.

p O banco de dados também permitiu aos pesquisadores realizar um tipo de método estatístico chamado análise de lacunas, que modela a probabilidade de encontrar um fóssil em um determinado momento. A equipe descobriu que as penas parecem ter evoluído muito próximo aos primeiros exemplos conhecidos no registro fóssil, cerca de 165 milhões de anos atrás. Contudo, cabelo e filamentos semelhantes a cabelos encontrados em pterossauros provavelmente evoluíram muito antes no registro fóssil do que se conhece atualmente.

p "A caçada começou, "disse Clarke." Esses dados sugerem que podemos esperar encontrar registros potencialmente de até 100 milhões de anos antes. "

p A equipe também aplicou uma abordagem estatística chamada análise de série temporal para estudar se os fatores climáticos podem explicar as lacunas no registro fóssil. Eles descobriram que a preservação do tecido mole era mais comum quando o nível do mar antigo estava alto.

p "Ainda há muito que não sabemos sobre a química desses depósitos e por que eles são tão desiguais ao longo do tempo, "Clarke disse." Mas podemos dizer que sua distribuição desigual pelo mundo - a maioria [dos locais] estão na América do Norte ou na Eurásia - é um artefato de onde os paleontólogos olharam. Temos muito mais trabalho a fazer. "