p Um monstro marinho fossilizado de 132 milhões de anos, anteriormente não reconhecido, do norte da Alemanha foi identificado por uma equipe internacional de pesquisadores. Resultados publicados no Journal of Vertebrate Paleontology . p A bizarra criatura marinha era um plesiossauro, um réptil aquático de pescoço longo extinto que se assemelha à imagem popular do monstro do Lago Ness, que dominou os mares durante a Era dos Dinossauros.

p Os restos do esqueleto de oito metros de comprimento foram coletados em 1964 por colecionadores particulares de fósseis. Os ossos perfeitamente preservados foram resgatados de máquinas pesadas que escavavam um poço de argila em Sarstedt, perto de Hannover.

p Apesar de ter sido descoberto há quase meio século, um grupo de cientistas internacionais só recentemente foi convidado a estudar o espécime pelo Museu do Estado da Baixa Saxônia em Hannover. "Foi uma honra ser convidado a pesquisar o misterioso esqueleto do plesiossauro Sarstedt", disse Sven Sachs, do Museu de História Natural de Bielefeld, Alemanha, e autor principal do estudo. “Tem sido uma das joias escondidas do museu, e ainda mais importante, acabou por ser novo para a ciência. "

p O novo plesiossauro foi batizado de Lagenanectes richterae, que significa literalmente 'nadador de Lagena', após o nome alemão medieval para o rio Leine perto de Sarstedt. A espécie foi nomeada em homenagem à Dra. Annette Richter, Curador-chefe de Ciências Naturais do Museu Estadual da Baixa Saxônia, quem facilitou a documentação do fóssil.

p O esqueleto de Lagenanectes inclui a maior parte do crânio, que tinha uma rede de dentes longos semelhantes a presas, junto com as vértebras, costelas e ossos dos quatro membros semelhantes a nadadeiras.

p "As mandíbulas tinham algumas características especialmente incomuns." diz o Dr. Jahn Hornung, um paleontólogo baseado em Hamburgo e co-autor do artigo. "Seu queixo largo se expandiu em uma enorme crista saliente, e seus dentes inferiores se projetavam para os lados. Provavelmente serviam para capturar pequenos peixes e lulas que eram engolidos inteiros. "

p Canais internos na mandíbula superior podem ter abrigado nervos ligados a receptores de pressão ou eletrorreceptores na parte externa do focinho que teriam ajudado os Lagenanectes a localizar sua presa.

p Os ossos também mostraram evidências de infecção bacteriana crônica, sugerindo que o animal sofria de uma doença de longa duração que talvez acabasse por matá-lo.

p "O aspecto mais importante deste novo plesiossauro é que ele está entre os mais antigos de seu tipo", disse o Dr. Benjamin Kear, do Museu da Evolução da Universidade de Uppsala, na Suécia, e autor sênior do estudo. "É um dos primeiros elasmosauros, um grupo extremamente bem sucedido de plesiossauros globalmente distribuídos que parecem ter suas origens evolutivas nos mares que uma vez inundaram a Europa Ocidental. "

p Elesmosauros tinham pescoços espetacularmente longos - o mais longo de qualquer vertebrado - incluindo até 75 vértebras individuais. Nem todas as vértebras cervicais dos Lagenanectes foram recuperadas, mas estima-se que cerca de 40 ou 50 deveriam estar presentes originalmente.

p Os elasmosauros floresceram durante o período Cretáceo, mas foram extintos com os dinossauros há 66 milhões de anos. Os lagenanectes viviam em um mar raso que cobria o norte da Alemanha há cerca de 132 milhões de anos. Portanto, é anterior aos últimos elasmosauros em quase 70 milhões de anos.

p O crânio de Lagenanectes será exibido como uma peça central na exposição 'Water Worlds' no Museu Estadual da Baixa Saxônia em Hannover.