p Uma das maiores espécies conhecidas de urso, o urso das cavernas ( Ursus spelaeus ), variou amplamente através da Eurásia até o Mediterrâneo no sul e para as montanhas do Cáucaso e norte do Irã no leste durante o final do Pleistoceno. Seu nome é baseado no fato de que ele passou mais de sua vida em cavernas do que seu parente mais próximo dos dias de hoje, o urso pardo ( Ursus arctos ) p Aparecendo pela primeira vez no registro fóssil cerca de 300, 000 anos atrás, o urso das cavernas desapareceu entre 20, 000 e 25, 000 anos atrás, durante o Último Máximo Glacial. Fósseis incontáveis, especialmente dos Alpes europeus e incluindo muitos esqueletos representando todas as idades, permitiram que os paleontólogos reconstruíssem a vida e os tempos do urso das cavernas em grandes detalhes. Nova pesquisa de Kristof Veitschegger da Universidade de Zürich (Suíça) será apresentada no encontro anual da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados em Alberta, Canadá, lança luz adicional sobre a biologia deste gigante extinto.

p Os ursos-das-cavernas machos tinham pesos médios estimados entre 400 e 500 quilogramas, enquanto os ursos-das-cavernas fêmeas eram menores, com pesos médios variando de 225 a 250 quilos. Os enormes molares moedores e os dados de isótopos de nitrogênio de seus ossos indicam que o urso das cavernas era principalmente herbívoro, com folhagem seu principal alimento básico. Ursos das cavernas e pessoas provavelmente se encontravam ocasionalmente. A maioria dos pesquisadores pensa que os ursos foram vítimas de profundas mudanças ambientais após a retirada das geleiras da Europa, em vez da caça humana.

p Coletando dados sobre o tamanho relativo do cérebro de ursos atuais e extintos, Veitschegger descobriu que o urso das cavernas tinha um cérebro incomumente pequeno em relação ao tamanho de seu corpo. Os zoólogos usam uma medida conhecida como quociente de encefalização (EQ) para expressar essa proporção. O urso pardo tem um EQ de 0,83 e o (pequeno) urso do sol malaio tem um EQ de 1,31. Por contraste, o urso das cavernas marcou apenas 0,60. Veitschegger interpreta isso como evidência de que o aumento no tamanho do corpo durante a evolução do urso das cavernas não se correlacionou com a mudança no tamanho do cérebro. Contudo, o cérebro proporcionalmente pequeno também pode refletir uma dieta menos rica em energia (já que outros ursos consomem mais proteína animal) e um ambiente altamente sazonal que provavelmente requer longos períodos de hibernação.

p Veitschegger considera provável que os ursos das cavernas tenham dado à luz vários filhotes após longos períodos de gestação. Seu exame da estrutura microscópica dos ossos das pernas indica que esses ursos extintos cresceram mais rapidamente, mas atingiram a maturidade sexual mais tarde na vida do que outras espécies de ursos.