p Quando a ponte terrestre panamenha se formou há cerca de 3 milhões de anos, O sul do México estava no meio de um grande intercâmbio biótico de grandes animais da América do Norte e do Sul que cruzavam os continentes em ambas as direções. Contudo, animais fósseis dessa época eram raros nos ambientes intermediários da América Central e do sul do México. Recentemente, uma equipe técnica de mergulhadores de cavernas está ajudando a preencher essa lacuna, descobrindo restos de grandes animais que antes perambulavam pela Península de Yucatán, durante o final da última Idade do Gelo (cerca de 13, 000 anos atrás). Autor principal, O Dr. Blaine Schubert apresentará as descobertas da equipe na reunião anual da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados, realizada este ano em Calgary, Alberta (Canadá) no sábado, 26 de agosto. p A equipe de mergulhadores desceu pelas passagens inundadas para um poço subterrâneo conhecido como "Hoyo Negro" (espanhol para "Buraco Negro"), alcançando 180 pés (55 m) na escuridão. Durante a última Idade do Gelo, o nível do mar estava muito mais baixo, e os animais pré-históricos foram capazes de caminhar até Hoyo Negro através de passagens horizontais, apenas para cair no fosso inevitável dentro da caverna. Os mergulhadores documentaram o material com fotos antes da extração, usando equipamento SCUBA de re-respiração para evitar que bolhas perturbem o local. Dr. Blaine Schubert, da East Tennessee State University, um dos principais pesquisadores do projeto diz:"a preservação do material fóssil é extraordinária, e nos permitirá reconstruir vários aspectos da anatomia, relações evolutivas, e comportamento. A diversidade da fauna nos dá uma nova imagem empolgante desta região em meio a rápidas mudanças climáticas e ambientais. "

p Até agora, a tripulação recuperou restos de três preguiças gigantes terrestres diferentes (incluindo uma espécie inteiramente nova), ursos de cara curta, leões da montanha, gatos dente de sabre, um parente bizarro de elefantes chamado gomphothere, antas, e até mesmo um humano. "Isso representa o mais antigo e mais completo esqueleto humano das Américas, e ela coexistiu com uma variedade de megafauna ", diz Schubert." Os restos do urso de cara curta Arctotherium são particularmente significativos, representando não apenas o material mais completo e abundante de um local, mas também a primeira evidência de que eles cruzaram da América do Sul para a América do Norte. "Esta fauna fóssil está desenvolvendo um ecossistema maior para o sul da América do Norte, que normalmente tem sido vista mais como uma ponte entre as massas de terra do que sua própria comunidade próspera de habitantes locais. Enquanto a colaboração internacional de pesquisadores americanos e mexicanos continua seu trabalho, os cientistas esperam entender melhor a natureza desta ponte e suas próprias complexidades ecológicas.

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